在灾荒年景，地主豪强兼并土地最常用的手段，便是利用高利贷。当农户家中断粮，濒临饿死之际，地主便会“慷慨”地借出粮食，利息高得惊人。所谓的“九出十三归”（借九还十三）已算是有几分“良心”，更多的情况是“借一还二”甚至更高，俗称“驴打滚”的利滚利。一旦背上这样的债务，农户几乎永无翻身之日，最终只能眼睁睁看着祖辈传下来的田产被地主吞并。

眼下，正是寒冬腊月，青黄不接的时节。小山村的情况已极度严峻，不少人家早已断炊，开始挖观音土混着野菜充饥。长则十天，短则七天，村里绝大多数走投无路的农户，除了向钟家借贷，将别无选择。等到来年开春，情况只会更糟。有些家底稍厚的人家或许能多撑几日，但那些本就一贫如洗的，除了向地主借粮，没有任何活路。一旦借了粮，就等于把绞索套在了自己的脖子上。来年若还不起，就只能乖乖用赖以为生的土地来抵债。

赵砚之前为了让王家人卖地赎孙女，并未将他们逼上绝路，不仅允许他们来年继续耕种原有的土地，还开出了“五五分成”的条件。要知道，在好年景，地主与佃户的分成通常是“四六开”（地主得六），心黑些的甚至会压到“三七开”。赵砚开出的“对半分”，在佃户看来，已是大善人才能给出的条件。

赵砚深知，自己想要在小山村立足，乃至成为一方地主，就绕不开钟家这座大山。正面冲突是迟早的事。他不需要做得多么完美无缺，只需要比钟家表现得“宽厚”那么一点点，在生死线上挣扎的村民，自然会用脚投票，倾向于他。

如今，钟家正大发灾难财，对外放贷条件苛刻，佃户的分成压得极低。赵砚要做的，就是利用这个时机，悄然布局。

看着眼前这群面黄肌瘦、眼中充满期盼的第六小队成员，赵砚朗声道：“好！既然诸位兄弟信得过我赵砚，我赵砚也绝不亏待大家！我打算在村里开办一个工坊，具体做什么，暂且容我卖个关子。”

他顿了顿，目光扫过众人：“眼下工坊筹建，需要人手帮忙。工钱我给不了太多，但但凡是来出力的，我管一顿晌午饭！不敢说让大家吃得多好，但一碗能插得住筷子的稠粥，我赵砚还是请得起的！”

“有稠粥喝就行！”

“东家仁义！我们都多久没喝过像样的粥了！”

“跟着东家干！”

众人顿时群情激动，不少人下意识地吞咽着口水，眼中重新燃起了希望的光芒。看得出来，许多人确实已经到了忍耐的极限。

“跟我来！”赵砚一挥手，带着这二十多号人，浩浩荡荡地前往自家位于村后山腰的一块坡地。这块地虽然比不上他大哥赵仁、二哥赵义家的地肥沃，但在村里也算中上。

“今天咱们先把手头的活干了！把上山的这条路拓宽、平整好！再把这块地给我夯实了！以后工棚就搭在这里！”赵砚指挥道。

“好嘞！东家您瞧好吧！”

众人干劲十足，手脚麻利地干了起来。有人甚至已经改了口，恭敬地称呼赵砚为“赵东家”——这是佃户对地主的尊称。

赵砚并未纠正，反而高声鼓励道：“爷们儿们，好好干！我这就回去张罗饭食，绝不让大家饿着肚子干活！”

“谢东家！”众人齐声应和，干得越发卖力。

看着热火朝天的场面，赵砚将牛大雷叫到一旁。

“老……东家，您有什么吩咐？”牛大雷适时改口，他在外闯荡多年，深知在别人手下讨生活，嘴甜、有眼力见儿的重要性。

赵砚笑了笑，摆摆手：“大雷，咱们之间就别来这些虚的了。”

“哪能是虚的？您现在就是咱们的东家！”牛大雷认真道。

赵砚也不再纠结称呼，正色道：“大雷，你是手艺人，木匠活做得不错。若在太平年景，靠这手艺养活一家老小不成问题。可这旱情持续两年了，眼下又是寒冬，咱们这北方之地本就雨水稀少，我估摸着，这灾荒一时半会儿还过不去。你对往后，有什么打算？”

牛大雷闻言，脸上露出苦涩：“东家，不瞒您说，要不是前阵子您带着我收山货，赚了些钱粮贴补家用，我家……怕是也快断炊了。我都……都打算厚着脸皮去求有德叔，让他帮忙从钟家借点粮食熬过这个冬天了。”

“借粮？”赵砚摇摇头，“借粮能借一辈子吗？那高利贷，一旦沾上，这辈子怕是都难翻身了。”

“那又能咋办呢？”牛大雷重重叹了口气，“家里好几张嘴等着吃饭，总得想办法活下去啊……东家，您要是肯拉我一把，我牛大雷这条命，以后就卖给您了！”

赵砚心中暗暗点头，这牛大雷果然是个明白人，自己稍一引导，他就表明了态度。

“我要你的命做什么？”赵砚伸手揽住牛大雷的肩膀，推心置腹地说道：“大雷，村里明白人不多，你绝对是其中一个。我跟你说实话，我又是收山货，又是张罗办工坊，说到底，也是替人办事，身不由己啊！”

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