大胡子抱拳道：“回东家，庄稼把式，谈不上真功夫，就是比常人力气大些，会几手粗浅拳棒。”

“好！我给你拨三十个机灵肯干的青壮，由你带着，分成三组，每日操练拳脚棍棒。他们的任务只有一个——练好身子骨，需要动手的时候，能冲得上、顶得住！能做到吗？”赵砚目光炯炯地盯着他。

大胡子心领神会，东家这是要培养护院和武力班底，这是极大的信任！他胸膛一挺，声若洪钟：“能！东家放心！保证给您练出一批敢打敢拼的好汉子！”

“好！”赵砚抚掌，“你们四人，是我赵砚倚重的臂膀，可称我赵家‘四大功臣’！从本月起，每人每月，额外支取四十斤陈米，作为酬劳！”

每月四十斤陈米！在这粮价飞涨、许多人家断炊的年月，这无异于一笔巨款！四人闻言，皆是狂喜过望，连忙放下碗筷，齐齐躬身行礼：“多谢东家厚赏！我等必效死力！”

赵砚坦然受了他们一礼，随即指向墙角一个装满黄澄澄粟米的箩筐：“那里是昨日收缴佃户积欠的部分粮租，算是给你们此番辛苦的额外奖赏。大勇，由你主持，你们四人平分了它。”

那一箩筐粟米，少说也有一石多（约百斤）！牛勇激动得手都有些发抖。虽说他们几家因在赵家做工，暂时不缺吃喝，但谁能嫌粮食多？这笔厚赏，足以让四家人这个冬天过得无比踏实。他声音发颤：“是！谢东家！”

站在一旁的刘铁牛看得眼热不已，心中暗暗羡慕。严大力更是眼睛都直了，看着自己手里干硬的野菜饼和能照见人影的稀粥，再对比那四人碗里的肉和即将分到的一石多米，巨大的落差让他沮丧得几乎抬不起头。给赵砚办事，好处竟然如此实实在在！

这时，刘铁牛像是想起了什么，笑嘻嘻地凑到严大力身边，从怀里掏出二百文铜钱：“大力叔，跟你商量个事，卖一斤米给我呗？”

严大力一愣：“你买米作甚？东家这儿不是管饭吗？”

刘铁牛压低声音，脸上带着几分戏谑：“我爹娘不知从哪儿抠搜出这二百文钱，托人带话，让我务必找您买几斤米救急。嘿，现在这光景，米比金子还贵！这二百文给您，您就卖我一斤，成不？”

严大力心里直嘀咕：刘铁牛这小子是不是傻？就算现在米价腾贵，二百文在集市上挤破头也能买到五六斤陈米吧？他只买一斤，这不是明摆着给他严大力送钱吗？难道……是赵砚授意，试探自己？

他正犹豫间，却听赵砚开口道：“月英，给铁牛装上一斤上好的粟米。”

“是，叔。”吴月英应声而去。她心思剔透，立刻明白这多半是刘铁牛对他那对偏心爹娘的“报复”。刘铁牛没少抱怨，自己当年就是因为家里舍不得花钱下聘礼，才迟迟说不上媳妇，耽误至今。如今家里眼看断粮，爹娘却突然能拿出二百文钱，刘铁牛心里岂能没有怨气？这是变着法儿让爹娘“出血”呢。

“叔，钱给您！”刘铁牛把钱往赵砚手里塞。

“胡闹！”赵砚把脸一板，将钱推了回去，“你小子现在吃我的穿我的，哪用得着花钱？这一斤米，算叔送你的！这二百文钱，你自己好生收着！”

刘铁牛愣住了：“叔，我……我在您这儿有吃有喝，真用不上钱……”

“放屁！”赵砚笑骂道，“老子之前说过要给你说房媳妇，你当是哄你玩的？娶媳妇不要钱？将来生了娃，养孩子不要钱？现在不学着攒点家底，难道以后还指望老子养你一辈子？”

赵砚这话声音不小，既是说给刘铁牛听，也是说给在场所有人听。他这是在明确表态，要把刘铁牛当自家子侄般栽培，连终身大事都放在心上。吴月英在一旁暗叹：赵叔这笼络人心的手段，真是炉火纯青。刘铁牛此刻怕是感激得恨不得掏心掏肺了。

果然，刘铁牛闻言，眼圈瞬间就红了，“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽：“叔！您的恩情，铁牛这辈子做牛做马都报答不完！”

“男儿膝下有黄金，起来！”赵砚伸手将他扶起，顺势拍了拍他的肩膀，目光扫过一旁眼神复杂的严大力，朗声道，“看到我赏给大勇他们的米没有？只要你踏实肯干，忠心办事，他们有的，你刘铁牛将来也一样会有！”

他略一沉吟，提高声调宣布：“刘铁牛，念你近日勤勉恳恳，行事稳妥，自本月起，每月给你开工钱，十斤陈米！”

每月十斤陈米？！

刘铁牛彻底呆住了，简直不敢相信自己的耳朵。严大力更是浑身一震，眼中爆发出难以置信和极度渴望的光芒。每月十斤！这……这待遇也太好了！

严大力心跳骤然加速，一个念头不受控制地冒了出来：“刘铁牛都有……那……那我是不是也该有？”

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