“奶奶，我……” 他声音干涩，带着哭腔，眼中满是不解和屈辱。

“跪下！给你赵三爷磕头认错！快！” 李家老太见孙子还在犹豫，心中又急又怕，扬起手，狠狠一巴掌拍在李二蛋的屁股上，发出“啪”的一声脆响。她尖声骂道：“你这不省心的孽障！都是你娘平日里没把你教好！惯得你无法无天！你想害死我们全家吗？！”

这一巴掌，不重，却如同惊雷，炸响在李二蛋耳边，更狠狠地劈在他的心上。他彻底懵了。从小到大，奶奶何曾动过他一根手指头？骂都舍不得大声骂一句，他是奶奶的心头肉，是李家的独苗，是奶奶捧在手心里怕摔了、含在嘴里怕化了的宝贝疙瘩！可今天，奶奶不仅骂了他，还当着这么多人的面打他，甚至逼他向最恨的人下跪认错！

这还是那个疼他爱他、教他要“有骨气、要报仇”的奶奶吗？

“噗通！”

李二蛋只觉得膝盖一软，身体不受控制地向前倾倒，双膝重重地跪在了冰冷坚硬的地面上。他茫然地抬头，才发现，是奶奶用力摁着他的脚踝，强迫他跪下的。

他……他竟然真的跪下了。向着那个他恨之入骨的赵砚，跪下了。

一股难以言喻的屈辱感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住他的心脏，绞得他几乎窒息。他所有的骄傲，所有的倔强，所有被灌输的仇恨，在这一跪之下，轰然崩塌，碎了一地。

然而，这还不是结束。李家老太见孙子终于跪下，心中一喜，手上却不敢停，用力摁着他的后脑勺，迫使他的额头，一下，又一下，重重地磕在冰冷的地面上。

砰！砰！砰！

沉闷的磕头声，在寂静的堂屋里显得格外清晰。额头并不怎么疼，但那种尊严被彻底践踏、碾碎的痛楚，却比任何肉体上的疼痛都要剧烈百倍、千倍！李二蛋只觉得眼前发黑，耳朵嗡嗡作响，整个世界都在旋转、崩塌。眼泪，不受控制地涌了出来，混合着屈辱和绝望，顺着脸颊滑落。

周老太看着眼前这一幕，苍老的脸上露出一丝不忍，轻轻叹了口气，缓缓摇头道：“李家媳妇，你求我老婆子，没用。这个家，是三儿当家做主。他做的任何决定，我这老婆子都支持。况且……”

她顿了顿，目光扫过跪在地上、状若疯癫的李家老太，以及眼神空洞、如同木偶般磕头的李二蛋，声音平静却带着一种看透世事的沧桑：“三儿说的，不无道理。养虎为患，古来有之。有些事，不得不防。”

李家老太闻言，如遭重击，整个人都僵住了。她不敢置信地看着周老太，仿佛第一次认识这个平日里看似和善的老妪。她印象中的周老太，一直是心肠最软、最好说话的，怎么今天……怎么会如此冷漠，如此不通人情？

她哪里知道，在周老太心中，赵砚的分量有多重。赵砚孝顺、能干、有担当，是她后半辈子最大的依靠和骄傲。赵砚的决定，在她看来，必然有他的道理。更何况，李家婆媳二人，在村中口碑素来不佳，如今又这般作态，她岂会帮着外人，去质疑、去为难自己的干儿子？

郑春梅气得肺都要炸了。这老不死的东西，都到什么时候了，还要把屎盆子往她头上扣！说什么“都是你娘没教好”，分明是她自己平日里惯纵无度，如今惹出事端，却想撇清干系！但现在不是计较这些的时候。

她抱着怀中瑟瑟发抖的三丫，双膝一软，也“噗通”一声跪倒在赵砚面前，泪水涟涟，声音凄楚：“赵叔！千错万错，都是我们的错！求求您，发发慈悲，给我们一条活路吧！只要您肯收留，肯给我们一口吃的，从今往后，我们李家上下，任凭您差遣，做牛做马，绝无怨言！”

赵砚的手指，轻轻敲击在炕桌的边缘，发出不轻不重、却极有节奏的“笃、笃”声。这声音，仿佛敲在郑春梅的心尖上，每一下，都让她心惊肉跳，忐忑不安。

堂屋里再次陷入一片死寂。只有火盆中木炭燃烧的噼啪声，以及李二蛋压抑的、低不可闻的啜泣声。

时间，仿佛在此刻凝固了。

不知过了多久，也许只是几个呼吸，但对跪在地上的李家四人而言，却如同几个世纪般漫长。

终于，赵砚停下了敲击，发出一声悠长的叹息，仿佛充满了无奈与妥协：“唉……罢了，罢了。终究是乡里乡亲，看着你们一家老小落到如此田地，我也于心不忍。”

他目光缓缓扫过郑春梅和李家老太，语气平淡，却带着不容置疑的决断：“念在你们孤儿寡母，着实不易，我便再给你们一次机会。不过，规矩，得按我的来。就按当下的行情办，如何？”

郑春梅闻言，心中猛地一松，随即涌上狂喜，急忙点头如捣蒜：“谢谢赵叔！谢谢赵叔开恩！只要能给我们一口饭吃，给我们一处栖身之所，让我们做什么都行！做什么都愿意！”

“对对对！赵老爷！您就是活菩萨！救苦救难的活菩萨！只要能给我们一口吃的，让我们干什么都行！老婆子我给您当牛做马！” 李家老太也连连磕头，语无伦次地保证道。

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