李牧坦然受了他这一礼，才上前扶起他，叹道：“顾先生，纸上谈兵易，身体力行难。这些章程看似美好，实则牵一发而动全身，触动的利益盘根错节。如今朝中阻力重重，暗箭难防。李某需的不是唯唯诺诺的执行者，而是能真正理解这些构想，并能随我一同披荆斩棘、将其落地的同道中人。先生之才，胜我十倍，若愿相助，暂无名分，却可见我所能见之机密，行我所能行之便利。他日若成，必不负先生平生所学，亦可告慰先生济世之志。”

这番话，既点明了困难与风险，又给予了极高的认可和未来的承诺，更点燃了顾青衫内心深处几乎熄灭的火焰。他看着手中那份沉甸甸的、仿佛蕴含着无限可能的文稿，又想起自己半生蹉跎，抱负难展，胸中顿时激荡难平。沉默，在小小的书铺内蔓延，只有窗外隐约传来的市井喧嚣。

良久，顾青衫深吸一口气，仿佛下定了某种决心，他整了整身上那件陈旧的青衫，对着李牧，再次深深一揖，这一次，语气坚定而沉凝：“承蒙李大人不弃，以国士相待，青衫…岂敢惜此残躯？愿效犬马之劳，追随大人左右，虽百死而无悔！”

“好！得先生之助，如鱼得水也！”李牧脸上露出由衷的笑容，用力扶住他的手臂，“日后对外，先生便是我府上聘请的西席，负责教导犬子承志启蒙。如此身份，便于往来，也不引人注目。”

“青衫明白，定不负所托。”顾青衫郑重应下。这“西席”之名，便是一层绝佳的掩护。

招揽了智囊顾青衫，李牧心中一定，但并未停步。离开墨香阁，他随着王老五，又来到了西市另一头，一处更为嘈杂混乱的街区。在一座挂着“威远”二字、门庭却颇为冷清的小武馆前，他再次停下了脚步。

还未进门，便听到里面传来中气十足的呼喝声以及拳脚破风之声。走进院内，只见一个身材魁梧、皮肤黝黑如铁塔般的汉子，正赤裸着上身，露出精壮肌肉和数道狰狞的伤疤，亲自指导着七八个半大孩子练习基础拳脚。他出手刚猛，讲解却颇为细致，尤其引人注目的是他的左手，缺了小指和无名指两根手指，但这似乎并未影响他动作的迅捷与力量。此人便是铁战，北疆边军退役的斥候队正，因重伤无法再留营，带着一身战场搏杀、侦查潜伏的硬本领回到了京城，开了这家小武馆，勉强维持着自己和几个同样伤残退役的老兄弟的生计。

王老五早年曾在北疆与铁战有过命的交情，上前低语几句。铁战目光如电，立刻投向李牧，他随手抓起搭在兵器架上的布衫披上，快步走来，抱拳行礼，声音洪亮如钟，带着军人特有的爽直与铿锵：“李大人！不知大人驾到，有失远迎！”态度恭敬，却无半分谄媚。

李牧看着他残缺的左手，眼中闪过一丝敬意：“铁馆主，北疆一别，听闻你在此开设武馆，今日特来瞧瞧。兄弟们…可还安好？”他问的是那些跟随铁战回来的退役老兵。

铁战挺直腰板，朗声道：“劳大人挂心！兄弟们都是糙汉子，有口饭吃，有地方住，还能教教娃娃们强身健体，报效不了朝廷，也算没白瞎这身力气！”话虽如此，李牧却从他眼底看到了一丝不易察觉的落寞与对往昔峥嵘岁月的怀念。

“铁馆主过谦了。你们为国流血负伤，是国家的功臣。”李牧正色道，随即话锋一转，“实不相瞒，李某今日前来，是有事相求。如今京城看似太平，实则暗流涌动。我身边虽有些护卫，但多是中看不中用的花架子。需一批真正可靠、经历过血火、精于护卫、侦查，关键时刻能顶得上去的硬手。不要求个个是万夫莫敌的顶尖高手，但必须要忠诚可靠，令行禁止。待遇从优，若有损伤，抚恤必是朝廷标准的三倍以上。人员…可从铁馆主信得过的退役兄弟及其子弟中挑选。”李牧刻意强调了“护卫、侦查”和“可靠”，这与他完全隐于暗处、执行绝密任务的“外勤组”甲队有所区分，铁战这批人，将是相对公开的武力保障。

铁战闻言，那双锐利的眼睛瞬间爆发出惊人的光彩，他几乎没有任何犹豫，蒲扇般的大手猛地一拍胸膛，发出沉闷的响声：“大人于北疆有恩（指李牧间接促成杨总兵勤王，稳定北疆，惠及所有边军将士），又于国有救驾之功！铁某这条命，当年在战场上就是捡回来的，若非杨总兵和后来的救治，早就丢在北疆了！大人有用得着的地方，是看得起我铁战和这帮老兄弟！此事包在我身上！别的不敢说，忠诚和胆气，我这些兄弟绝不缺！水里火里，但凭大人一声令下！”

他这番表态掷地有声，带着军人特有的干脆与血性。李牧心中赞许，点头道：“好！有铁馆主这句话，李某就放心了。以后，你和挑选出来的兄弟们，明面上就挂靠在王老五名下新组建的‘通达’商队里，担任护卫。一来有个正经营生掩人耳目，二来也方便往来各地，执行一些护送、探查的任务。”

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