李牧握住她的手，安慰道：“不必过于担忧。皇后召见，或许是例行关怀，也或许是受了某些人请托，想从你这里探听我的态度，或施加影响。你只需谨记，一切如实回应，但关于朝政、关于那些指控，你一概推说不知，只言夫妻相聚，但求安稳度日，其他皆听陛下和朝廷处置。重点是，要‘不经意’地透露你孕期不适，需要静养，情绪不宜波动。”
萧文秀深吸一口气，点点头：“我明白如何应对。”次日，萧文秀盛装进宫。坤宁宫内，皇后李氏端坐凤榻，保养得宜的脸上带着惯有的温和笑意，但眼神深处却有一丝不易察觉的审视。叙过家常，问过孕期安否后，皇后果然将话题引到了朝堂之上。
“……文秀啊，你与辽国公少年夫妻，历经波折，如今总算苦尽甘来，国公又立下如此大功，本宫也替你们高兴。”皇后语气慈和，“只是，这朝堂之上，人多口杂，功高易惹是非。近日有些关于国公在江南的议论，想必你也听说了？”
萧文秀垂下眼帘，轻声道：“回皇嫂，臣妹身处内宅，平日只关心府中琐事和腹中胎儿，于朝政外间议论，所知甚少。夫君回京后，也极少与臣妹谈及公务，只说陛下圣明，一切但凭朝廷公断。”
“哦？”皇后眉梢微动，“国公倒是沉得住气。只是，三法司已然在查，国公身为当事人，总该有些准备才是。永嘉侯夫人前日进宫请安，还提及江南一些故旧对国公新政颇有微词，联名上告也是情非得已。她言语间，倒是对你颇为关切，还说若有误会，她愿居中调解……”
萧文秀心中冷笑，永嘉侯夫人果然把手伸到宫里来了。她抬起头，脸上适时的露出一丝忧虑和委屈：“皇嫂关怀，臣妹感激。只是……臣妹近来孕吐严重，心神不宁，御医叮嘱需绝对静养，忌思虑，忌忧惧。外间之事，夫君既不言，臣妹实不敢多问，只怕反添烦乱，于胎儿不利。至于永嘉侯夫人的好意，臣妹心领，但如今实在无力周旋这些。一切，但求陛下与朝廷明察公断，还夫君一个清白，也让臣妹能安心待产。”说着，眼圈微微泛红，以帕拭泪，将一个担忧丈夫、身体不适、无心他顾的孕妇形象演绎得恰到好处。
皇后见状，也不好再深谈，转而安慰几句，又赏赐了些安胎补品，便让萧文秀回去了。萧文秀出宫后，立刻将经过告知李牧。李牧听罢，冷笑：“永嘉侯夫人……手伸得够长。看来，他们是想双管齐下，朝堂施压，后宫吹风。可惜，陛下尚未表态，皇后也不会轻易被当枪使。不过，这也说明他们有些着急了。”
的确，接下来的几天，调查组的动作明显加快，并且开始放出一些对李牧不利的“风声”，比如“东南商民怨声载道”、“被革官员多称冤枉”、“新政有与民争利之嫌”等，通过某些言官和清流之口，在朝野间传播，试图营造舆论压力。
而齐王那边，动作也更加明显。一次小范围的诗会上，齐王当着几位翰林的面，“无意间”感慨：“治国之道，文武并重，然亦需张弛有度。昔年汉武帝开边拓土，武功赫赫，然亦耗竭国力，后需昭宣之治以休养生息。今辽东虽平，然东南亦疲，朝廷用人行政，当思平衡之道，使天下咸服。”这话看似公允，实则暗指李牧这样的“武功”之臣，可能已造成“国力耗竭”、“东南疲惫”，需要“平衡”和“休养”，潜台词便是李牧的权力该受到制约了。
这些动向，李牧皆了然于胸。他依旧按兵不动，每日除了陪伴萧文秀，便是与顾青衫、青薇居士推演各种可能，完善手中的证据链，同时默默关注着舟山和江南的消息。
五月十五，大朝。这次朝会上，果然有御史借“东南民情”发难，虽未直接点李牧之名，但句句指向新政，要求朝廷“体恤商民”、“检讨苛政”。元嘉帝听罢，不置可否，只淡淡道：“三法司调查未毕，诸卿不必妄下论断。东南之事，待查清再议。”
退朝后，李牧被单独留了下来。在乾清宫西暖阁，元嘉帝屏退左右，只留曹正淳伺候。皇帝的气色似乎比前几日更差了些，咳嗽了几声，才缓缓道：“李牧，这几日的风声，你都听到了？”“臣……略有耳闻。”李牧躬身。
“你怎么看？”元嘉帝盯着他。李牧抬起头，目光清澈坦诚：“陛下，臣在东南所为，皆是为了朝廷税赋，为了边防海防，绝无半点私心。若有不当之处，亦是臣才具有限，思虑不周，甘受朝廷责罚。然臣坚信，新政利大于弊，时间会证明一切。至于那些议论……清者自清，臣相信陛下圣明，相信朝廷法度。”
元嘉帝看了他良久，叹道：“你的心思，朕明白。只是……树大招风。你如今是国公，是太傅，无数双眼睛盯着你。东南总督之位，悬而未决，朝中争议很大。有人建议，让你彻底卸任，安心荣养；也有人建议，让你挂名，另派能员实际署理；还有人……建议将东南总督一分为二，或三省分设，以分其权。”
李牧心中凛然。皇帝这是在摊牌，也是在试探他的底线。“臣一切听从陛下安排。”李牧毫不犹豫地表态，“无论何种方案，臣皆无异议，并愿全力配合交接。臣只求能为朝廷继续效力，无论职位高低，无论是在京还是外放，绝无怨言。”姿态低到了尘埃里。
元嘉帝眼神复杂，似乎想说什么，又咳嗽起来。曹正淳连忙奉上参茶。皇帝饮了一口，平复片刻，才道：“你……先回去吧。好生照顾文秀。东南之事，朕自有考量。”
“臣，告退。”李牧行礼退出。走出乾清宫，他感受到一道目光，回头望去，只见齐王萧景睿正从另一条宫道走来，两人目光在空中短暂交汇，齐王脸上露出一个意味深长的微笑。李牧面无表情，微微颔首，转身离去。心中却已明了：最后的摊牌，恐怕不远了。而他的反击，也必须在这之前，找到最合适的时机，悄然展开。
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