“破浪号”独特的外形和帆装引来不少好奇甚至警惕的目光。李牧下令降下显眼的旗帜，换上普通的商号旗，水手们也收起精悍之气，扮作普通商船水手模样。

“国公，前方就是‘老港’了，”顾青衫指着海图上标记的一个河口海湾，“据说是这一带华人商贩主要的聚集码头之一，相对松散，各方势力混杂，但消息灵通，便于我们初次接触，摸清情况。”

李牧点头：“就在‘老港’靠岸。冯老，船队保持警戒，但不要露锋芒。青衫，你带几个机灵、懂些闽粤方言或马来话的伙计，先行上岸，找家可靠的客栈，打探消息，尤其是最近的海贸行情、各方势力分布、以及……有没有来自大元的特别消息。注意安全。”

“属下明白。”

“老港”确实名不虚传。河口内湾，停泊着大小船只数十艘，桅杆如林。岸边是用木板和椰木搭建的简易码头和栈桥，延伸进红树林沼泽。岸上则是一片杂乱无章但生机勃勃的棚户区：竹木结构的房屋高低错落，挂着各色招牌，有客栈、酒肆、赌坊、货栈，甚至还有简陋的庙宇（供奉妈祖、关公等）。空气中混杂着海腥味、香料味、食物烹煮的香气、牲畜粪便味以及人群聚集特有的体味。肤色黝黑、身着纱笼的土着，头缠白布、高鼻深目的阿拉伯人，穿着短衫、皮肤晒成古铜色的闽粤华人，以及少数趾高气扬、佩着弯刀或火铳的葡萄牙冒险家，穿梭其间，各种语言的叫卖声、讨价还价声、争吵声不绝于耳，构成一幅充满野性、活力与混乱的南洋风情画。

李牧一行人的到来并未引起太大波澜。每天都有新面孔出现在这里。“破浪号”虽然外形奇特，但在见多识广的南洋商民眼中，也不过是又一种“改良海船”罢了。顾青衫很快在码头附近找到一家由潮州老华侨开的“广源客栈”，虽简陋，但还算干净，老板见是同乡（顾青衫自称来自泉州），又见李牧气度不凡（虽衣着朴素），便热情安排了几间上房——其实就是相对独立、有木窗的竹楼。

安顿下来后，顾青衫带回来的初步消息让李牧陷入沉思。

南洋局势比预想的复杂。葡萄牙人占据马六甲已有近百年，势力根深蒂固，控制着东西方贸易要道，对过往商船课以重税，且时有劫掠。荷兰人的船队近年来也开始频繁出没，据说在更东边的香料群岛（摩鹿加群岛）与葡萄牙人争夺激烈。本地土邦王国林立，相互攻伐，也时常劫掠沿海商船和定居点。华人在这里主要聚居经商，形成一些松散的商会或同乡组织以求自保，但内部也并非铁板一块，闽、粤、潮、客等帮派时有摩擦。至于大元朝的消息，由于海路遥远，信息滞后，流传到此的多是几个月前的旧闻，且真假难辨。比较确定的是，皇帝确实驾崩了，但嗣君是谁、朝局如何，众说纷纭。有说齐王登基的，有说太子继位太后垂帘的，也有说几位顾命大臣在争斗的。关于辽国公李牧，最流行的说法是“忧劳成疾，突发心疾，病逝于京”，引起不少华商叹息，但也仅此而已。一个遥远的国公之死，在这片生存与利益至上的土地上，激不起太多浪花。

“没有我们‘通缉’或‘海难’的消息传来，看来皇后和曹正淳履行了承诺，用了‘病逝’的说法。”顾青衫低声道，“江南方面，沈东家尚无消息，但根据时间推算，他若顺利，应当也在赶来汇合的路上，或许会在下一个主要港口‘旧港’（巨港）或‘满剌加’（马六甲）留下记号。”

李牧点头：“这样最好。我们如今是‘已死’之人，行事更方便。当务之急，是尽快将我们带来的货物出手，换取本地硬通货和急需的补给，同时建立可靠的消息渠道和初步的人脉。”

他们带来的货物主要是从东南精选的：上等丝绸、精美瓷器、少量茶叶（在海上保存不易）、以及一些李牧工坊特产的“新奇玩意”，如改良的折叠伞、精钢小刀、耐用的防水油布、以及几面清晰度远超寻常铜镜的玻璃镜（李牧利用现有条件烧制的初级产品，虽不及现代，但在此时代已是珍宝）。

李牧决定亲自去市集看看。他换上一身普通富商穿的绸衫，带上同样做了伪装的顾青衫和两名精干护卫，汇入码头附近喧嚣的集市。

集市沿着泥泞的道路两侧展开，摊位拥挤，商品琳琅满目：来自暹罗的象牙和柚木，来自香料群岛的丁香、豆蔻、胡椒堆成小山，来自印度的棉布和宝石，来自阿拉伯的乳香和没药，还有本地出产的椰子、香蕉、槟榔以及各种晒干的鱼虾。叫卖声此起彼伏，交易使用各种货币：西班牙银元、中国银锭、铜钱、甚至还有以物易物的。

李牧仔细观察，发现这里贸易虽然活跃，但秩序混乱，缺乏有效的度量和信用体系，欺诈和强买强卖时有发生。华商多集中在售卖瓷器、丝绸、药材等较高价值商品的区域，形成相对封闭的圈子。而最大的利润，似乎被那些拥有武装船队、能深入香料群岛源头或远航印度、阿拉伯的大商人（包括葡萄牙人和少数华人巨头）所攫取。

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