王承恩“不经意”的汇报，如同在崇祯本就焦躁的心头又添了一把干柴。皇帝陛下勃然震怒，连夜下令彻查。

司礼监的办事效率，在皇帝明确表态的情况下，高得惊人。次日一早，关于内务府克扣东宫用度，尤其是炭火一事的前因后果，便已摆在了崇祯的御案上。证据确凿，人证（王承恩的“偶遇”和太子的“抱怨”）、物证（东宫廊下那些依旧湿冷的炭块）俱在，甚至牵连出了李太监平日里一些其他的贪墨行为。

崇祯看着调查报告，脸色阴沉得能滴出水来。他本就多疑，此刻更是将内务府的这种行为，视作是对他皇权的藐视和挑衅。尤其是在他刚刚对这个儿子产生一丝改观和期冀的时候，这些人竟敢如此怠慢！

“拖出去！杖责四十！革去内务府差事，发配南海子净军！”崇祯几乎没有犹豫，朱笔一挥，便定了李太监的命运。南海子净军，那是宫里处罚犯错太监做苦役的地方，一旦进去，基本就等于废了。

旨意传到东宫时，朱慈烺正在用早膳。听着刘凤祥激动得声音发颤的汇报，他慢慢放下喝了一半的粥碗，脸上没有任何欣喜的表情，反而微微蹙起了眉头。

“四十杖……南海子……”他低声重复了一句。

刘凤祥兴奋地道：“殿下，陛下圣明！总算狠狠惩治了那起子小人！看他们以后还敢不敢克扣咱们东宫的用度！”

朱慈烺却没有接话，沉默了片刻，忽然问道：“行刑在何处？”

“就在内务府前面的空场上，说是要明正典刑，以儆效尤！”刘凤祥答道。

朱慈烺站起身：“走，去看看。”

“啊？”刘凤祥愣住了，“殿下，那地方……血呼啦的，不吉利啊！”

“无妨。”朱慈烺语气平静，“本宫要去。”

他要去，不是为了看热闹，更不是为了欣赏仇敌受刑的快意。他有他的打算。

当朱慈烺带着刘凤祥等人赶到内务府前的空场时，这里已经围了不少看热闹的太监宫女。场地中央，李太监被扒了下衣，按在条凳上，两名行刑的太监手持沉重的朱漆木棍，正准备行刑。

李太监面如死灰，浑身抖得像筛糠一样，嘴里不住地哀求：“陛下开恩！奴婢知错了！开恩啊！”

看到太子殿下竟然亲临，围观的人群一阵骚动，自动让开了一条道路。行刑的太监也暂停了动作，看向朱慈烺。

李太监看到朱慈烺，如同抓住了最后一根救命稻草，挣扎着哭喊道：“太子殿下！殿下饶命啊！奴婢猪油蒙了心！奴婢再也不敢了！求殿下开恩！求求您了！”

朱慈烺走到近前，看着李太监那涕泪横流、狼狈不堪的样子，脸上露出一丝“不忍”的神色。他并没有立刻开口求情，而是静静地站在那里，仿佛在犹豫，在挣扎。

周围的空气仿佛凝固了。所有人都看着太子，不知道这位小爷想干什么。是来亲眼看着仇人受刑解气？还是……

就在这时，王承恩也闻讯赶来了。他显然是来监督行刑的，看到朱慈烺在此，眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静，上前行礼：“殿下，您怎么来了？此地污秽，莫要冲撞了您。”

朱慈烺转向王承恩，脸上带着少年人特有的、似乎未经世事的“困惑”和“怜悯”：“王公公，这……一定要打四十杖吗？会不会……太重了些？他毕竟也伺候宫里这么多年了……”

王承恩心中一动，面上恭敬答道：“殿下仁厚。只是陛下震怒，旨意已下，奴婢等不敢违逆。且这李太监克扣殿下用度，致使殿下受寒，耽误为陛下抄经祈福，其罪不小。”

他刻意点出了“耽误抄经祈福”这个最能触动崇祯的点。

朱慈烺闻言，脸上的“不忍”更甚。他低头想了想，仿佛下定了很大的决心，抬起头，目光坚定地看向王承恩：“王公公，可否……暂缓行刑？本宫……本宫想去向父皇求个情。”

朱慈烺此话一出，全场皆惊。

连王承恩都愣住了。他为太子递了话，借皇帝的手惩治了刁奴，按常理，太子此刻应该躲在宫里暗自高兴，或者至少保持沉默，以免让人觉得他心胸狭窄、幸灾乐祸。可他竟然要来为打罚他的人求情？

这完全超出了常理！

王承恩深深地看着朱慈烺，试图从那张犹带稚气的脸上看出些什么。他看到的是“真诚”的怜悯和一种近乎固执的“仁善”。但经历过宫闱倾轧、见识过无数人心鬼蜮的王承恩，绝不会天真地认为这位近来变化巨大的太子，真的只是单纯的心软。

他这是要……博取仁厚之名？还是另有图谋？ 王承恩心中瞬间转过数个念头。但无论如何，太子主动提出去向陛下求情，他作为在场官职最高的太监，没有理由阻拦。

“殿下既有此仁心，奴婢岂敢阻拦。只是……”王承恩斟酌着词语，“陛下正在气头上，殿下此时前去，恐怕……”

“无妨。”朱慈烺打断他，语气带着一种少年人的执拗，“做儿子的，总不能眼睁睁看着有人因我之事受重罚而无所作为。就算父皇不允，我也尽了心了。”

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