大陆中部偏西，有一片广袤被红色沙砾覆盖的荒原，被称为“赤色戈壁”。

这里环境恶劣，资源贫瘠，不属于任何主要势力。

却因其四通八达的位置（连接永夜森林西南角、矮人王国南部出口、奥古斯都帝国西部边境以及一些未被开发的蛮荒之地）和混乱之地，逐渐演变成了一座由各方势力默许存在的灰色地带——佣兵之城“赤沙”。

赤沙没有城墙，只有一片片由巨石、废金属和兽皮搭建起来的杂乱建筑群。

这里汇聚了来自各个种族的亡命之徒、落魄贵族、寻求机遇的冒险者、被通缉的罪犯、各国官方的秘密线人，以及……无处不在的情报贩子。

法律的约束在这里极其薄弱，拳头、金币和背后代表的势力才是硬通货。

但同时，这里也是消息最灵通、交易最“自由”的地方，只要付得起代价，几乎可以买到任何非战略级的情报或违禁品。

“赤蝎”酒馆，是赤沙城最大、也最混乱的情报集散地之一。

空气中弥漫着劣质麦酒、汗臭和血腥味。形形色色的人物在昏暗的灯光下低声交谈，完成着见不得光的交易。

在酒馆一个角落，坐着两个人。

一个是穿着不起眼灰色旅行者斗篷，兜帽遮住大半张脸的女子，只露出线条优美的下巴和一抹红唇。

她是“夜莺”，“锋刃”冒险团的副团长。

在将石头护送至银月基地并汇报完毕后，她受团长雷克斯（已伤愈归队）委托，独自来到赤沙，目的是利用这里的情报网络，暗中调查“生命之绿”污染物的可能流通渠道，以及关于类似石头这样“特殊天赋者”的传闻。

坐在她对面的，是一个干瘦留着两撇鼠须，眼睛滴溜溜乱转的侏儒，他是赤沙城有名的情报贩子之一，绰号“碎嘴吉姆”。

“嘿嘿，夜莺女士，您要的消息可不好找啊。”

碎嘴吉姆搓着手，露出市侩的笑容，“关于那种绿色的、黏糊糊的、还能让怪物发狂的‘脏东西’，最近确实有些风声。不过嘛……这价钱……”

夜莺将一个沉甸甸的小袋子推过去，里面装着纯度很高的魔能晶石碎块，在赤沙是比金币更硬的通货。

“先说说看，值不值这个价。”

碎嘴吉姆迅速掂量了一下袋子，眼睛更亮了，压低声音道：“大概三个月前，有一支来自北边（永冻荒原方向）的小型商队，在城西的‘秃鹫集市’出手过几块……嗯，奇特的‘绿色宝石原矿’。

说是从某个古老冰川裂缝里找到的，蕴含着强大的生命能量。当时有几个炼金术士和黑市医师感兴趣，买走了。

但没过多久，买了‘宝石’的人，要么突然暴富然后神秘失踪，要么……就变得疯疯癫癫，身上长出了恶心的绿斑。现在那批‘绿宝石’和相关的几个人，都成了忌讳，没人敢公开谈论。”

“商队的来历和去向？”夜莺追问。

“商队打的是‘北地联合贸易’的幌子，但明眼人都知道是假的。他们交易完第二天就消失了，像人间蒸发一样。

有人看见他们出城后往西南方向的‘哭嚎峡谷’去了，那里地形复杂，强盗和怪物横行，之后就没消息了。”

碎嘴吉姆顿了顿，声音压得更低，“另外，大概一个月前，有个从奥古斯都南边来的水手，在另一家酒馆吹牛，说他们船长在风暴角附近捞上来一个刻着奇怪纹路的金属箱子。

箱子缝里渗出的就是绿色的粘液，碰到的船员后来都病了。那箱子好像被船长秘密卖给了……帝都来的某个‘大人物’的代理人。”

北地商队？奥古斯都南部海岸？夜莺将这些信息记下，都与已知的“园丁”活动区域或新的关注点（无尽海渊）吻合。

“还有，”碎嘴吉姆左右看了看，确认没人注意，才用几乎听不见的声音说，“关于‘特殊天赋者’……最近赤沙倒是来了几个生面孔，似乎在打听关于‘古老血脉’、‘大地共鸣’之类的消息。

其中有个家伙，黑袍遮身，身上有股让人很不舒服的感觉。他们在‘黑市拍卖会’上，对一块据说来自某个失落神庙，能引起土元素共鸣的‘祀地石板’志在必得，花了大价钱。”

黑袍？不舒服的感觉？夜莺心中一凛。是“园丁”的人？他们果然也在寻找特殊天赋者或相关物品！

“知道那些人的落脚点吗？”

“这可就是另外的价钱了，女士。”

碎嘴吉姆嘿嘿笑道，但看到夜莺冷漠的眼神和手中把玩的另一块更大的晶石，立刻改口，“他们行踪很隐秘，但我的人看到他们最后消失在城南的‘遗忘废墟’附近，那里是赤沙最乱、最危险的地方，连巡逻队都不怎么去。”

夜莺将第二块晶石丢给他：“今天我们的谈话，我不想有第三个人知道。”

“当然！当然！我碎嘴吉姆最讲信誉！”侏儒连忙保证。

离开“赤蝎”酒馆，夜莺融入了赤沙城喧嚣而危险的夜色中。

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