回到陆府，天色尚早。院子里安安静静的，只有两个粗使婆子在角落里小声说着话，见沈清辞回来，连忙噤声行礼。

沈清辞径直回了主院，春桃跟在她身后，依旧是一副气鼓鼓又忧心忡忡的模样。

“春桃，”沈清辞在窗边榻上坐下，语气平静地吩咐，“去把我那个紫檀木雕花的多宝格最底层，那个不起眼的樟木小盒子拿过来。”

春桃愣了一下，那个盒子她有点印象，好像是小姐出嫁时，夫人悄悄塞给小姐的，说是装些不值钱但有意义的小玩意儿，让她自己收好。小姐之前从未特意拿出来过。

“是。”她压下疑惑，依言去取。

那樟木盒子不大，表面光滑，带着岁月的痕迹，连个锁都没有，看起来确实普通得很。沈清辞接过盒子，放在膝上，轻轻打开。

里面并没有什么金银珠宝，只有几样看似零碎的东西：一枚磨损严重的旧铜钱，用红绳系着；一小撮用红纸包着的干枯泥土；还有几张写满了字的、边角有些卷起的泛黄纸张。

春桃好奇地瞥了一眼，更是纳闷。

沈清辞的目光落在那些泛黄的纸张上，伸出手，指尖在最上面那张轻轻拂过。那是母亲在她出嫁前夜，避开所有人，悄悄塞给她的。母亲当时拉着她的手，眼圈红红地说：“辞儿，这上面记着的，是几个铺子和庄子上老掌柜的名字和联络法子，都是娘当年陪嫁过来的人，或是你外祖母留下的老人，忠心是毋庸置疑的。他们……不归府里公中管，只认娘和你的印信。你带去陆家，平日里用不上最好，万一……万一将来有个什么难处，或是想打听些府里不方便打听的消息，或许……能用得上。”

当时她沉浸在即将嫁给陆明远的喜悦和对未来的憧憬里，对母亲这番忧心忡忡的叮嘱并未十分上心，只觉得母亲想得太多，随手就将这盒子收了起来，几乎快要遗忘。

如今重见，才知道母亲当年是何等的深谋远虑，为她留下了怎样一条看不见的退路。

她拿起那几张纸，仔细地看着上面那些看似寻常的地址和人名，其中一个名字，让她目光微顿——“锦绣绸缎庄”，掌柜，赵德顺。

她记得这个绸缎庄，就在西城，离榆钱胡同不算太远，是母亲早年的一处陪嫁产业，生意一直不温不火，却胜在位置不错，人来人往。

“春桃，”她收起纸张，将盒子盖好，递还给春桃，“把这个仔细收好，还是放回原处。”

“是，小姐。”春桃接过盒子，小心翼翼地放回多宝格底层。

“另外，”沈清辞沉吟片刻，又道，“你去找一身半新不旧、不打眼的衣裳，明日一早，你亲自去一趟西城的‘锦绣绸缎庄’，就说……府里想采买一批夏日用的普通纱料给下人做衣裳，点名要见赵德顺赵掌柜，与他细谈。”

春桃眼睛微微睁大，似乎意识到了什么，心跳不由得加快了几分，她用力点头：“奴婢明白！”

“见到赵掌柜，”沈清辞语气放缓，一字一句清晰地交代，“你只需给他看这个。”她从袖中取出一个小小的、刻着缠枝莲纹的象牙私印，那是她及笄时母亲送给她的，“然后告诉他，我想知道榆钱胡同右手边第三户，门口有石臼种葱的那家，住着的柳娘子的详细情况。比如，她是何时搬来的，籍贯何处，平日与什么人来往，常去哪些地方，有什么喜好习惯……越详细越好。让他务必谨慎，不要惊动任何人。”

春桃双手接过那枚小巧温润的象牙印，紧紧攥在手心，像是握着一件极其重要的物事，郑重应道：“小姐放心，奴婢一定把话带到，绝不会出错！”

第二天，春桃早早便按吩咐出了门。她换上了一身藕荷色的普通棉布衣裙，头上也只簪了根素银簪子，看起来就像个大户人家得脸些的管事丫鬟。

沈清辞待在府里，表面上依旧是看看书，绣绣花，偶尔过问一下厨房的菜单，平静得仿佛什么都不知道。

只是到了下午，她坐在窗下绣一方帕子，针脚却不如往日细密均匀，时不时会走神，目光飘向窗外，像是在等待着什么。

直到日头偏西，春桃才匆匆回来。她脸颊微红，额角带着细汗，显然是急着赶路。

进了屋，她先咕咚咕咚喝了一大杯水，才缓过气来，走到沈清辞身边，压低声音，带着几分完成任务后的兴奋与紧张：“小姐，事情办妥了！”

沈清辞放下绣棚，抬眼看她。

“奴婢见到赵掌柜了，”春桃语速略快，但条理清晰，“他一见到您的印信，脸色立刻就变了，十分恭敬。他把奴婢请到里间细谈，奴婢按您吩咐的说了。”

“他怎么说？”沈清辞问道，声音平稳。

“赵掌柜说，让您放心，他晓得轻重。”春桃回忆着，“他说，那柳娘子是大约四年前搬来榆钱胡同的，赁的房子。自称是江南人士，来京投亲，但没什么亲戚走动。平日里深居简出，不怎么与邻居往来，只有一个婆子和一个小丫头伺候，好像还有个3岁的儿子。”

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