离开阿拉斯加湾后，明月城舰队满载着希望与收获，沿着美洲西海岸一路南下。航程的最后一段，海风愈发温和，洋流助力，航行颇为顺利。

漫长的海上时光，除了必要的操船、维护和日常生活管理，也成为了交流与思考的空间。闪索时常邀请宋应星、李之藻、徐光启三位大才到旗舰“逐日号”上他的专用舱室（相对宽敞）品茶（从杭州采购的上好龙井）闲聊。话题不再局限于技艺学问，更多地转向了沉重的现实——他们刚刚离开的那个古老帝国的命运。

舱室内，茶香袅袅。闪索为三位老人续上茶水，语气平静却带着一种穿透力：“三位先生，历经此次远航，亲眼见了大海之阔，异域之奇，再回望故国，不知作何感想？”

徐光启放下茶杯，长叹一声：“不瞒城主，老朽在海上这些时日，每每思及国事，常感心痛如绞。辽东战事糜烂，建虏（后金）凶焰日炽；中原腹地，连年旱蝗，恐非虚言。朝廷……唉！”他摇了摇头，未尽之言，满是无奈。

李之藻接口，语气更为尖锐：“何止天灾？更是人祸！赋税一加再加，如泰山压卵，尽数落在小民肩上！江南虽称富庶，然赋税之重，亦让中等之家难以为继。更可恨者，豪绅巨室，勾结胥吏，千方百计逃避税赋，将负担转嫁贫民！朝廷岁入，十之七八，恐难入户部太仓！”

宋应星则从生产角度分析：“土地兼并愈演愈烈，贫者无立锥之地，富者田连阡陌。失地流民或沦为佃户，受尽盘剥，或啸聚山林，酿成民变。农事荒废，百工凋敝，此乃动摇国本之象！朝廷虽有赈济之策，然层层克扣，到了百姓手中，杯水车薪。更有官员上下其手，借机敛财，实乃雪上加霜！”

听着三位老人痛心疾首的剖析，闪索缓缓点头，抛出了他思考已久的结论：“三位先生所言，皆切中要害。然则究其根源，闪某以为，症结在于中枢。”

他条分缕析：“其一，君权不振，或君心不属。”他没有直言天启帝木匠皇帝、宠信魏忠贤，但意思明确，“天子不亲政事，大权旁落，则奸佞当道，忠良见弃。政令不出紫禁城，或出而扭曲。”

“其二，朝廷财政崩溃。”他继续道，“国家岁入，本应取之于民，用之于国。然税收体制崩坏，该收的收不上来（指藩王、勋贵、豪绅的免税特权及偷漏），不该加的反复加派。国库空虚，则无法养兵御外，无法赈灾安内，无法兴修水利，恶性循环。”

“其三，也是至关重要的一点，”闪索目光深邃，“百姓不知有朝廷。”

三位大才闻言一怔。

“何谓‘不知有朝廷’？”闪索解释道，“对于终日面朝黄土背朝天、为了一口吃食挣扎求存的升斗小民而言，皇帝是谁？内阁首辅是谁？可能一无所知，也不关心。

他们切身感受到的‘朝廷’，是下乡催粮催饷、如狼似虎的胥吏差役；是摊派到头上、压得人喘不过气的各种杂税；是遇到灾荒时，迟迟不来或寥寥无几的赈济；是地主乡绅借着官府名头进行的盘剥。”

“而另一方面，”他话锋一转，“那些真正富得流油、家资巨万的藩王、勋贵、官绅、豪商，却享受着各种免税特权，或通过勾结官员偷税漏税。

他们的财富并不与国家共享，反而可能利用财富进一步腐蚀朝纲，加剧不公。朝廷在百姓心中，只剩下‘索取’和‘压迫’的狰狞面孔，却无‘庇护’与‘恩泽’的温暖形象。这样的朝廷，如何能得民心？失了民心的朝廷，又如何能长久？”

这番剖析，直指明末社会尖锐的阶级矛盾和国家认同危机，比单纯批评某个皇帝或官员更为深刻。

三位大才听得悚然动容，他们身为传统士大夫，或许朦胧感觉到这些问题，却从未有人如此清晰、如此直接地将“朝廷”与“百姓”的撕裂，以及“富者”与“国”的疏离，说得如此透彻。

舱内陷入长久的沉默。只有船只破浪的轻微声响和海风掠过舷窗的呜咽。徐光启、李之藻、宋应星三位老人，脸上写满了沉重、悲哀，以及一种近乎绝望的清醒。

他们知道，闪索说的，很大程度上就是血淋淋的现实。而他们，以及他们曾经试图效忠、试图挽救的那个朝廷，似乎正无可挽回地滑向深渊。

“城主……见识深远，鞭辟入里。”徐光启声音沙哑，“老朽……无言以对。或许，远离那片是非之地，在这海外另起炉灶，从头开始，建立一套截然不同的、能让百姓真正安居乐业、让才学得以施展、让财富与力量用于开拓与守护而非内耗与掠夺的秩序……才是真正的出路。”

李之藻和宋应星也缓缓点头，眼中除了对故国的哀恸，更多了一份对明月城道路的重新审视与认同。这次航行中的所见所闻，尤其是闪索展现出的远见、魄力以及对底层民众的务实态度（高薪招募贫民、工匠），让他们对这位年轻城主和他所描绘的海外家园，产生了更深的信任与期待。

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