见李岩内心动摇，闪索不再强求立刻答复。“李先生，空谈无益。你可愿暂且跟随我一段时间？亲眼去看看，你欲报效的这个大明，其真实面貌究竟如何？看看那些你欲拯救的黎民，正在过怎样的日子？之后，你再做决断不迟。”

这个提议，李岩无法拒绝。他也想知道，这位神秘的海外城主，究竟要做什么。更重要的是，他也想借此机会，更深入地观察这个日益令他感到无力的世道。

“好。”李岩终于点头，“岩愿随城主一行，增广见闻。”

说服李岩暂时同行，闪索立刻派人向福王通报，表示感谢并说明将离开洛阳，继续在河南湖广等地“巡游贸易、招募人手”。福王得了好处，又见闪索守规矩（未在洛阳惹事），自然乐得行个方便。

次日，闪索便带着戚家龙、李岩，以及驻扎在别院的一千五百名精锐战士，骑上来时那一千六百匹健马（部分驮运物资），浩浩荡荡离开洛阳，再次南下，返回湖广大地。这一次，他们的路线故意避开了主要的繁华城镇，更多地穿行于乡野之间。

骑在马上，李岩起初还保持着读书人的矜持与观察者的冷静。但随着队伍深入乡村，眼前的景象让他越来越沉默，眉头越锁越紧。

时值三月末，本该是“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟”的时节，然而沿途所见，却是一片凋敝与绝望。

村庄大多破败不堪，土墙坍塌，茅屋低矮。田地干裂，许多本该返青的麦苗稀疏枯黄，显然是去冬今春雨水不足。

更触目惊心的是，在田埂、河边、山坡上，到处是面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，男女老少皆有。他们不是在耕作，而是佝偻着身子，用枯瘦如柴的手，费力地挖掘着一切能入口的植物根茎！茅草根、芦苇根、甚至一些叫不出名字的野草根，都被仔细地挖出，抖掉泥土，小心翼翼地放在破篮子里。

偶尔能看到几个稍微有点力气的男子，试图在干涸的河床里淘洗一点可怜的泥沙，希望能找到些许可以果腹的螺蛳或小鱼，但往往是徒劳无功。

孩子们的肚子胀得滚圆（长期食用难以消化的粗糙植物纤维所致），眼神呆滞，连哭闹的力气都没有。老人们倚在断壁残垣下，目光空洞地望着这支全副武装、马匹肥壮、与他们如同两个世界的队伍经过。

空气中弥漫着一种死寂与绝望的气息，连鸟鸣都显得稀少。

“这……何以至此？”李岩声音干涩，他终于忍不住向旁边一位骑着马、神情同样凝重的本地向导（福王府指派，熟悉路径）发问。

那向导叹了口气：“先生有所不知。去年秋粮歉收，今年春旱又至。官府非但不减免钱粮，反因辽东战事，加派了‘辽饷’、‘练饷’。地主家租子照收不误，稍有拖欠，便夺田拆屋。这点草根……已经是能寻到的、最好下咽的东西了。再过些时日，只怕连草根树皮都要抢光了……唉，造孽啊！”

李岩如遭雷击，呆呆地望着眼前这一幕人间惨剧。书本上“饿殍遍野”、“易子而食”的描述，此刻变成了活生生、血淋淋的现实，冲击着他作为读书人最后的体面与幻想。他想起了自己家道中落后也曾经历过的困顿，但与眼前这些完全失去希望的百姓相比，那又算得了什么？

他下意识地看向队伍前方的闪索。只见那位海外城主面沉如水，目光扫过沿途惨状，双拳在身侧悄然握紧，嘴唇抿成一条坚毅的直线。虽然没有说话，但那股沉重的悲悯与压抑的愤怒，李岩却能清晰地感受到。

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