经过数日相对平稳的航行，沿着熟悉的北美西海岸南下，明月城那标志性的岬角和逐渐温暖湿润的空气终于出现在视野中。当五艘盖伦战舰排成纵队，缓缓驶入已经扩建、显得繁忙而有序的明月城东港时，港内立刻响起了一片欢呼与号角声。

闪索站在的船头，望着眼前这座自己亲手缔造的城市。相比他离开时，明月城的规模又扩大了不少。港口设施更加完善，停泊的船只种类和数量明显增多；岸上的建筑明显增高增密，许多屋顶反射着崭新的瓦片或漆色；更远处，城市向丘陵地带蔓延，炊烟袅袅，生机勃勃。

最显眼的是，城市中心几座较高的建筑（包括他即将前往的内阁大楼），窗户在阳光下闪烁着晶莹的光泽——那是大规模生产的玻璃已经开始应用。

船只靠稳，跳板放下。码头上早已是人头攒动。以次辅李岩为首，宋应星、徐光启、王徽等一众被闪索网罗或提拔的大才，以及明月城的主要文武官员，皆肃立迎候。更后面，是闻讯自发赶来、挤满了码头区和附近街道的无数明月城居民，他们挥舞着临时找到的旗帜或手帕，发出海啸般的欢呼声。

“恭迎城主归来！”

“城主万岁！”

“城主辛苦了！”

欢呼声一浪高过一浪，真挚而热烈。这里的居民成分复杂，有最早追随的明月城老兵及其家眷，有从大明沿海招募的贫苦移民，还有逐渐归化、参与城市建设的北美大陆印第安人原住民。但此刻，他们脸上洋溢的是对这位带领他们建立这片世外桃源、赋予他们安定富足生活的领袖共同的拥戴与牵挂。

闪索踏上坚实的码头木板，向迎接的官员们点头致意，随后面向欢呼的人群，用力挥动手臂，脸上露出温暖而略带疲惫的笑容。他的归来，对这座城市而言，无疑是一剂强心针。

然而，最急切的目光来自迎接队伍的前列。几位风姿各异、却同样美丽的女子早已按捺不住，在礼仪允许的范围内，最先迎了上来。

为首的是一位金发碧眼、气质高贵中带着温柔坚韧的女子，正是闪索明媒正娶的英国贵族妻子伊丽莎白·安娜。

她身旁是一位身材高挑、肤色微深、眼神热情似火的西班牙裔女子艾米。再后面，是几位或清丽、或妩媚、或英气勃勃的东方女子，包括了闻名遐迩的“秦淮八艳”中的几位李香君、董小宛，陈圆圆等人，以及那位曾飒爽英姿、如今眼中却盛满担忧与思念的红娘子。

“索！”

“夫君！”

“相公！”

呼唤声各不相同，却同样充满了难以抑制的激动与如释重负。她们不顾旁人的目光，纷纷围了上来。

伊丽莎白·安娜蓝宝石般的眼眸中泛起水光，紧紧握住闪索的手；艾米则直接给了他一个热情的拥抱，又哭又笑；李香君等人虽较含蓄，也是眼圈泛红，盈盈下拜；红娘子咬着嘴唇，想保持往日的飒爽，但微微颤抖的手还是暴露了内心的波澜。

离家日久，历经风霜与生死，此刻见到这些生命中重要的女子，闪索坚硬的心防也瞬间柔软。他依次轻轻拥抱或扶起她们，用眼神和低语安抚：“我回来了……让你们担心了……以后我会注意，尽量不再离开这么久。”

简短的温存后，闪索知道还有正事。他安抚好妻子们，示意她们稍候，然后对李岩等人道：“诸位，先回内阁，详谈。”

一行人离开码头，在沿途百姓持续不断的欢呼声中，来到了城市中心那座气势恢宏、采用中西结合建筑风格的内阁大楼。大楼的外墙镶嵌着大块的透明玻璃窗，在阳光下熠熠生辉，内部光线明亮，陈设简洁而实用，已然有了几分现代政务中心的气息。

进入顶层的议事大厅，众人按序落座。闪索的十一位妻子（伊丽莎白·安娜、艾米，以及九位东方妻子）也破例被允许在旁设座聆听，她们既关切夫君的经历，也渴望了解那片故土正在发生的剧变。

侍从奉上清茶（明月城自产的茶叶已初步试种成功）。闪索没有过多寒暄，直接切入正题。

“诸位，我此次北疆之行，历时近一年，其间经历颇多。”他的声音平静，却带着一种沉淀后的力量。他首先简要概述了在北疆（奴儿干都司）建立据点、收拢、安置超过百万辽东汉人的艰难过程，重点描述了北疆严酷的自然环境，以及他们如何因地制宜，组织生产、训练军队、构筑城防、与车臣汗部结盟。

接着，他的语气转为沉痛与愤怒，详细讲述了后金如何将辽东汉人视为可以随意处置的“货物”和“累赘”，进行冷酷的人口交易，以及交易来的人口（尤其是老弱）在北疆越冬时大量病饿而死的惨状。

当他说到那些被后金骑兵随意砍杀在交接路上的老人，说到北疆墓地里那数以万计的新坟时，议事厅内的气氛陡然变得凝重而压抑。

李岩、宋应星等来自大明的文士面露悲愤，拳头紧握；徐光启，李之藻等通晓实务者则眉头紧锁，既痛恨后金的残暴，也深感治理如此庞大难民群体的艰难。

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