翌日清晨，闪索尚在温暖的床榻上与妻子们享受着久违的宁静，城堡总管便轻轻叩门，通报次辅李岩有要事求见。

闪索整理衣冠，来到书房。李岩早已等候在此，手中拿着一封火漆封缄的信件。

“城主，这是从中州城由信使快马加鞭送来的，孙传庭大人的亲笔信。”李岩将信呈上。

闪索拆开信，快速浏览。孙传庭在信中先是例行汇报了中州城及周边地区的建设、农业、工坊进展，一切井井有条，成果斐然。信末，他语气恳切地邀请闪索：“……中州乃城主基业之腹心，经年建设，气象已非昔日可比。

钢铁城屹立，良田万顷，新军初成，百业待兴。传庭不才，恳请城主拨冗亲临，一则视察督导，慰勉军民；二则共商大计，以定长远。中州百万子民，亦翘首以盼城主天颜。”

信中的自豪与期待跃然纸上。闪索合上信，心中也涌起一股强烈的冲动。中州城（密西西比河中游），是他规划中新大陆的核心根据地，投入了海量的人力物力（尤其是从北疆转运来的大量辽东汉人和马匹），由孙传庭、孙元化、萨亚等能臣干将坐镇经营。他离开时，那里还是一片刚刚选定城址、开始伐木筑基的工地，如今一年多过去，不知已变成何等模样？

“李岩，明月城诸事就继续拜托你了。”闪索当即决定，“我准备亲自去中州城一趟。不仅是为了视察，也是为了看看我们在这片新大陆上，到底打下了怎样的根基。”

李岩躬身：“城主放心，属下必当尽心竭力。明月城一切运转如常，城主可安心前往。”

回到内宅，闪索将中州之行的打算告知妻子们。出乎他的意料，妻子们非但没有因他刚回来又要离开而不悦，反而个个眼睛发亮，充满了好奇与期待。

“中州城？就是传说中在密西西比河畔、比明月城还要大的那座新城？”艾米第一个兴奋起来，“索，带我们一起去看看吧！我们都还没出过远门呢！”

伊丽莎白·安娜也柔声道：“是啊，索。我们也很想看看你治下的其他领地是什么样子。家里有可靠的管家和女官照料，不会有事。”

李香君等人也纷纷点头，眼中流露出向往。她们久居明月城，虽也参与些事务，但对那片更广阔的内陆腹地，早就心生好奇。

见妻子们态度一致，闪索想了想便答应了。中州城是未来统治中心之一，让妻子们提前熟悉一下也好。而且此行路途虽远，但沿途均在己方控制区内（至少是影响区），安全应有保障。

“好，那就一起去。就当是一次长途出游。”闪索笑道，“不过路上条件可能比较艰苦，你们要做好准备。”

妻子们闻言更是欢喜，立刻开始兴致勃勃地讨论要带哪些行李，穿什么衣服。

几日后，一切准备就绪。一支规模不小的队伍从明月城东门出发。核心是闪索及其十一位妻子乘坐的数辆舒适宽敞、带有减震弹簧的改良四轮马车（明月城工坊的最新成果）。

护卫力量则极为精悍：五百名最精锐的明月城燧发枪火枪兵，他们装备统一，纪律严明；一千五百名剽悍的北疆/蒙古混合骑兵，由林克亲自带队，弓马娴熟，经验丰富。这支两千人的混合卫队，足以应对路途上可能出现的任何意外。

队伍离开明月城，先向东，然后折向东北，沿着已经初步踏勘和修整过的“明月—中州大道”（一条相对平坦的土路）行进。

旅途的第一阶段，闪索和妻子们透过车窗，欣赏着明月城周边欣欣向荣的景象。大片大片的农田被整齐划分，种植着土豆、玉米、小麦、烟草以及各种蔬菜瓜果，长势喜人。农舍星罗棋布，水车在河边缓缓转动，灌溉着田地。

偶尔能看到成群马儿在草场上悠闲吃草。这与他们记忆中大明江南的富庶景象颇有几分神似，却又带着新拓之地特有的整齐与活力。

“看，那是我们香皂工坊需要的花田！”艾米指着远处一片色彩斑斓的土地叫道。

“那边种植的是烟草，城主。”李香君轻声解释。

随着队伍深入内陆，地形开始变化。他们翻越了连绵起伏的丘陵，穿过了茂密的森林（道路从中开辟），渡过了数条或湍急或平缓的河流（有些架设了简易桥梁，有些仍需舟渡）。

景色也从温和的沿海气候，逐渐过渡到更典型的大陆性气候。当队伍进入一片相对开阔、植被稀疏的戈壁荒漠地带时，妻子们第一次见到了如此苍凉壮阔的景象，既感新奇，又有些畏惧。

旅途无疑是漫长而辛苦的。尽管马车尽量做了舒适化改进，但连续半个月的颠簸，依然让养尊处优的妻妾们有些吃不消。

好在沿途设有几处预先建立的补给驿站，可以提供热水、食物和短暂休整。闪索也时常下车骑马，与护卫同行，与妻子们聊天解闷，讲解沿途风物。

终于，在离开明月城半个多月后的一天下午，当前方探路的骑兵兴奋地回报说已经能看到中州城的轮廓时，所有人都精神一振。

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