她抬起头：“若纵火所用的火油中掺了这种矿渣，那么火油来源很可能与这些私矿有关。私矿需要大量灯油火把照明、冶炼，常会囤积火油。而能拿到这些矿渣并掺入火油的，必是矿上核心之人。”

朱廷琰神色肃然：“句容、溧水……那是魏国公府的封地边缘，也是齐王妃母家的势力范围。”

线索如同散落的珠子，开始被一根线隐隐串起。

私矿、火油、齐王府、江南盐案……这些看似不相干的事物，正在黑暗中慢慢勾勒出一张狰狞的网。

“墨痕。”朱廷琰唤道。

一直沉默守在门外的侍卫推门而入。

“你速去查两件事。”朱廷琰沉声吩咐，“第一，查清楚句容、溧水一带近半年有无私矿异动，尤其是火油采买记录。第二，画舫上所有船工、仆役的背景，逐一排查，重点查他们或他们的亲属是否与矿业有关联。”

“是。”墨痕领命，又补充道，“主子，方才接到消息，知府衙门已将画舫火灾定为‘烛火不慎引发意外’，正在清理现场。陈远士子的尸首已确认，仵作初验说是‘溺水身亡’，颈间勒痕被刻意忽略。齐王世子半个时辰前已离开金陵，说是京中有急事。”

“走得倒快。”朱廷琰冷笑，“他是要撇清关系。陈远一死，账册被毁，线索中断，此案便可暂时压下。”

“未必。”沈清辞忽然开口，“账册虽已找回，但纵火者不知。他们以为证据已毁，必会放松警惕。而我们手中，还有矿渣这条线索，以及——”

她看向朱廷琰：“公子可还记得，陈远士子是如何得到这账册抄本的？”

“据他说，是从一名暴毙的盐商账房先生遗物中抄录。”

“那名账房先生因何暴毙？遗物现在何处？家中可有亲人？”沈清辞一连三问，“纵火者能杀陈远灭口，却未必能将所有知情者赶尽杀绝。尤其是账房先生这种小人物，他们的亲人、邻居，或许知道些什么。”

朱廷琰眼中闪过亮光：“姑娘的意思是，从账房先生的背景查起？”

“正是。”沈清辞点头，“盐商豢养的账房，多是家生子或跟了多年的老人，知晓内情却地位低下，是最容易被灭口，也最容易被忽略的环节。但人非草木，总会有牵挂。若能找到他的亲人，或许能问出账册的来龙去脉，甚至……其他线索。”

她顿了顿，又道：“此事需暗中进行，切莫打草惊蛇。最好能找个由头，比如以慈善之名接济遗孤，或雇其亲属做工，慢慢接触。”

朱廷琰深深看她一眼：“姑娘心思之缜密，不逊于刑名老吏。”

沈清辞淡淡一笑：“不过是多看、多想罢了。后宅之中，要想活下去，便得学会从蛛丝马迹中拼凑真相。”

这话说得轻巧，朱廷琰却听出了其中沉甸甸的分量。一个失恃的庶女，在嫡母手中讨生活，所经历的明枪暗箭，恐怕不比他这个密使少。

“账房先生的事，我会派人去查。”他道，“至于姑娘的安全——墨痕。”

“属下在。”

“从今日起，你暗中护卫沈姑娘。沈府之内或许不便，但只要沈姑娘外出，你必须寸步不离。”朱廷琰语气不容置疑，“另外，调两名暗卫潜入沈府，盯着王氏院中动静，若有异动，立即来报。”

墨痕抱拳：“遵命。”

沈清辞一怔：“公子，这太……”

“必要。”朱廷琰打断她，目光沉静，“姑娘既已与我同盟，你的安危便关系大局。今夜之后，齐王党若知你未死，恐会再有动作。明枪易躲，暗箭难防。”

他顿了顿，语气稍缓：“姑娘放心，暗卫皆是精锐，不会暴露行迹。他们只会在危急时出手，平日绝不会干扰姑娘生活。”

沈清辞知他心意已决，也不再推辞，郑重施礼：“多谢公子。”

此时，窗外传来四更鼓响。

周嬷嬷轻轻叩门，端来两碗热气腾腾的鸡丝粥并几样清淡小菜：“姑娘，颜公子，折腾一夜，用些粥暖暖胃吧。”

沈清辞这才感到腹中空空，接过粥碗。粥熬得香糯，鸡丝细嫩，几碟小菜也清爽可口。她慢慢吃着，抬眼见朱廷琰左手受伤不便，便很自然地盛了一勺粥，吹凉些，递到他面前。

朱廷琰一愣。

烛光下，女子眉眼低垂，神情专注，仿佛这只是医者照顾伤者的寻常举动。但他看着她纤白的手指执着瓷勺，递至唇边，心中某个地方忽然柔软了一下。

他张口，咽下那勺粥。

“味道如何？”沈清辞问，又舀起一勺。

“甚好。”朱廷琰低声道，目光落在她微微颤动的睫毛上。

一碗粥就这样一勺一勺喂完。期间两人都未再说话，只闻勺碗轻碰之声，与窗外远远传来的虫鸣。

用完粥，沈清辞又检查了一遍他的伤处，见敷料干净，无渗血渗液，略略放心。

“公子今夜便在此歇息吧，伤口不宜移动。我让嬷嬷再备些清水和布巾放在床边，若夜间发热或疼痛难忍，可用冷巾敷额，或服一粒解毒丹。”她细细嘱咐，“明日我会再来换药。”

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