沈湛的考舍在天字三十七号。

他提着考篮穿过一排排狭窄的巷道，两侧号舍密密麻麻，像蜂巢一般。

走到天字号区域时，不经意地看见了萧良辰。

萧良辰正弯腰在里头摆放物件。

动作不紧不慢，连挂一块帘子都透着世家子弟的从容。

再往前几步，陆怀远的号舍帘子已经挂了一半，他正低头摆弄烛台，神情专注。

萧良辰也看见了沈湛。

他微微颔首，算是打了招呼。

他这样的世家公子，在外头的礼数总是周全得令人挑不出错。

但倘若有人存了攀附之心，想借机亲近，便会发现那客气底下是拒人千里的冷淡。

沈湛从他面前路过。

这回没有小嫂嫂在旁管束，他才懒得回礼，径直走了过去。

萧良辰微微错愕。

以自己的身份，多少学子求之不得，想要结交一二。

但这个沈四郎，似乎对自己颇为不屑。

很快，他摇了摇头。

此行的目的是拿下乡试第一，旁的皆与自己无关。

沈湛路过陆怀远的号舍时，帘子已经放下了。

他未做停留，继续往前走。

天字三十七号。

号舍极窄，宽不过三尺，深不过四尺，左右两壁是砖墙，前无门，只悬一块油布帘子挡风遮光。

沈湛弯腰钻进去，将考篮放在角落，先取出号帘挂上——

这是姜锦瑟特意备的，比贡院发的厚实些。

接着铺陈文具。

砚台搁在左手边，墨锭放在砚旁，毛笔架在笔架上，裁纸刀压着草稿纸，镇纸搁在一旁备用。

烛台摆在靠里的位置，蜡烛已插好，火折子贴身收着。

最后将食盒和一小壶凉茶放在脚边，伸手便能够到。

一切就绪。

卯时正，锣声响起——三声长鸣，一声短促。

这是开考的号令。

“发题！”

监临官立于至公堂上，声音穿透晨雾。

号军们鱼贯而入，将考题分送到各号舍。

沈湛接过题纸，铺开在案上。

第一场，四书义三道、经义四道。

第一题，出自《论语》：

“足食，足兵，民信之矣。”

问：三者之序，何以信为先？若不得已而去，何以兵可去而信不可去？试详论之。

沈湛凝视题目，略一沉吟。

此题考的是孔子论政之道。

食为民生之本，兵为国家之防，信为治国之基。

孔子言“去兵”“去食”而“不去信”，正是点明民心所向乃立国之本。

他磨墨润笔。

先解三者之义，次论其序何以信为先，再论不得已之时何以兵可去而信不可去，最后引史为证，归结于当今之世。

起承转合，条分缕析，字迹工整端正。

第二题，出自《孟子》：

“天时不如地利，地利不如人和。”

问：三者之轻重，孟子言之详矣。然用兵之际，果可恃人和而不假天时地利乎？当以实事证之。

沈湛看着题纸，微微皱眉。

此题看似老生常谈，实则暗藏机锋——

恐怕是在考问他们对此前江陵府战乱与逃荒的看法。

龙椅上那一位想借考生之口，给这场叛乱定性。

或者再直白一点，是给霍大帅的功劳定性。

若人定胜天，为何霍大帅辖下的江陵府会突发叛乱？

是否说明他的治理并没有达到真正的人和政和？

这不是考题，是投名状啊。

这一题答完，已是午后。

沈湛揉了揉酸涩的眼睛，将试卷收好，用镇纸压住。

到底许多年没国考了，一时间真有些不习惯。

待到最后一题誊写完毕，天色已暗。

沈湛将试卷仔细收好，随后便合衣躺下。

六月的江陵，正是暑日炎炎。

白日里号舍闷热如蒸笼，到了夜里，暑气稍退，蚊虫却又成群结队涌来，嗡嗡声不绝于耳。

好在临行前，姜锦瑟为他们二人各调了一只香囊。

里头放了藿香、薄荷、佩兰，又特意加了驱蚊的艾草和苍术。

白日能静气消暑，夜里能驱赶蚊虫。

沈湛将号帘放下，香囊挂在帘钩上，凉风穿帘而过，带着淡淡的草药香。

他躺在两块木板拼成的床上，听着远处隐约传来的更鼓声，渐渐沉入梦乡。

隔壁号舍里，有人还在翻来覆去，辗转难眠。

不知是考试紧张所致，还是为暑气蚊虫困扰。

这一宿，大多数考生睡得并不安稳，醒时顶着巨大的黑眼圈，脑瓜子都是蒙的。

考生们匆忙用过早食，或是接着答题，或是从头检查。

沈湛把试卷过了一遍，而后便靠在墙上闭目养神。

隔壁传来轻轻的敲击声——三下，停顿，再三下。

是黎朔的暗语：小师弟，咋样啦？

沈湛没理他。

黎朔继续敲。

小师弟，我好无聊啊！

小师弟，床好硬啊！

小师弟，炊饼好难吃啊！

小师弟，小凤儿真的没偷偷给你糖豆啊？

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