女皇沉默片刻，殿内的檀香似乎都凝滞了几分。她忽然冷笑一声，将账本掷在案上：“朕派去的三任巡查御史，皆说剑南道‘吏治清明’，原来都是被人用银子堵了嘴！”
“陛下，”司凛语气平静却字字有力，“柳元景手段狠辣，在剑南道经营十余年，党羽遍布。此次能顺利查案，多得苏书算相助，她在梓州城内，安抚灾民，与灾民同吃同住，差点冻死在大雪中。她还掌握了魏成勾结粮商的关键证据，送到军营，才让臣得以掌握确凿罪证。”
提到苏圆圆，他眼神不自觉柔和了一瞬，旋即恢复肃然：“剑南道吏治败坏至此，非一日之寒。属下恳请陛下彻查剑南道牵连官员，剔除腐肉，方能以儆效尤。”
女皇望着阶下身姿磊落的臣子，眼底闪过一丝赞许。她沉吟道：“准奏。柳元景罚奉三年，去守雁门关吧。魏成按律凌迟处死，家产抄没充作军饷。至于这节度使人选……爱卿有何高见？”
司凛闻言，眼帘微垂，姿态愈发恭谨：“陛下，臣忝为御史台官，职责在于监察吏治、纠弹不法，向来只司风宪，不问铨选。官员调遣任命乃吏部执掌，关乎朝廷纲纪运转，臣若妄议，便是越俎代庖，于理不合。”
他顿了顿，抬眼时目光坦荡：“且剑南道地处要冲，新节度使需得深谙边务、能镇抚一方者方能胜任。吏部诸公久掌铨衡，必能择贤而任，陛下圣明，只需静待其奏便可。”
这番话既严守了御史台的权责分际，又不着痕迹地捧了吏部与女皇，既显了分寸，又藏了周全。
女皇看着他眼底的清明，忽然笑了，指尖停在玉如意上：“你倒是越发懂规矩了。”她端起茶盏，掀开茶盖撇了撇浮沫，“既如此，魏成一案便交刑部会同大理寺再审，务必查个水落石出。柳元景那折子来了，便按你说的，罚俸戍边，不必再议。”
“臣遵旨。”司凛叩首应道。
女皇放下茶盏，目光在他肩头的旧伤处稍作停留，忽然话锋一转，语气带着几分漫不经心的探究：“你此次查案辛苦，又在黑风寨受了伤，想要什么赏赐？”
司凛正欲开口，却听她轻轻“哦”了一声，指尖敲击着御案的节奏慢了半拍：“说起来，那黑风寨的绑匪倒是胆大包天，竟连御史台的人都敢动。听说苏书算被掳走时，你为了追她，单骑闯了三道关卡？”
司凛心头微凛，垂在身侧的手悄然攥紧。他原以为黑风寨之事只有随行几人知晓，却不想竟已传入宫中。
“臣只是做了分内之事。”他沉声回道，“苏书算关乎剑南道大案，断不能有失。”
女皇轻笑一声，那笑声在寂静的大殿里荡开，带着洞悉一切的了然：“分内之事？朕还听说，你为了护她，还受了些不轻的伤？司凛啊，你可是朕的司隶校卫，旁人从来对你从来都是惧怕，都是说你心狠手辣，手段严苛。你什么时候为了旁人，这般不顾自己？”
她的目光陡然锐利起来，像出鞘的剑，直刺人心：“从剑南道到黑风寨，你们这一路，倒是比卷宗上的案情热闹多了。”
司凛脊背挺得更直，额角渗出细汗。他知道，陛下这话不是询问，而是敲打。她什么都知道，知道他对苏圆圆的不同，知道他那些越矩的护持，此刻不过是借着赏赐的由头，点醒他别忘了自己的身份。
“陛下明鉴。”他叩首在地，声音沉稳却带着不容错辨的坚定，“苏书算于国有功，于臣有恩。臣护她，既是为朝廷保证人证，亦是念及她舍身查案的忠勇。若有逾矩之处，臣愿领罚。”
女皇看着他挺直的脊梁，眼底的锐利渐渐敛去，化作一声意味深长的叹息：“罚就不必了。你既说她有功，那赏赐便分她一份吧。”
她顿了顿，缓缓道：“苏书算清查粮案有功，赏银百两，升任殿中侍御史，宫中行走。至于你……”
女皇沉吟片刻，道：“朕知你不喜金银。温相领了相权，御史台的事便力不从心，往后，御史台便由你这个御史中丞多费心吧。”
这赏赐看似寻常，却暗藏深意——既擢升了苏圆圆，又给了他实权，却也借着这份“恩典”，明晃晃地提醒着：他们的一举一动，都在她的眼皮底下。
司凛叩首谢恩，声音里听不出波澜：“臣，谢陛下恩典。”
退出紫宸殿时，日头已过正午。阳光落在朱红的宫墙上，投下斑驳的光影，司凛却觉得后背一片冰凉。他抬头望向苏府的方向，眼底闪过一丝复杂。这京城的风，终究是比剑南道的雪，更冷几分。
苏府的门刚阖上没多久，宫里宣旨的太监就跟着到了。这回来的虽不是总管太监，却也是内侍省里有些脸面的人物，一进正厅便扬着尖细的嗓子宣读圣旨，话里话外满是对苏圆圆“年少有为”的夸赞。
“……户部书算苏圆圆，查案有功，忠勇可嘉，特擢升殿中侍御史，准宫中行走，赏银百两，锦缎十匹……钦此！”
苏老爷听得眉梢都飞了起来，忙不迭地领着苏圆圆叩首谢恩，双手接过那明黄的圣旨时，指尖都在发颤。待太监带着赏赐的队伍走了，他才一把攥住苏圆圆的手，眼眶通红：“好丫头！真是给苏家争光了！殿中侍御史啊，还能入宫行走，这是多少人求都求不来的恩典！”
云姨娘也笑着抹泪，指挥着下人将赏赐搬进内院，又催着厨房加菜，说要好好庆贺一番。苏明哲更是围着苏圆圆道贺，直说以后要多向她请教。整个苏府都浸在一片喜气里，连庭院里那棵石榴树仿佛都顺眼了许多。
可苏圆圆的心头却沉甸甸的，方才太监宣读圣旨时，那句“准宫中行走”像根细针，轻轻刺了她一下。她想起司凛入宫前的眼神，想起梦里那道高悬城楼的身影，总觉得这泼天的恩典背后，藏着说不清道不明的东西。
正愣神时，云姨娘悄悄拉了拉她的衣袖，冲她使了个眼色。苏圆圆会意，跟着她往后院的厢房走。
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