孙烈上前踏出一步。
“启禀陛下，臣奉命查清江南动乱背后实情。数十万流民迟迟没法安抚，不单是官吏欺压所致，还有暗中势力不断挑拨，散播断粮谣言，刻意阻挠局势平复。”
朱元璋看向孙烈。
“究竟是谁胆大妄为，敢在朕的地界肆意作乱。”
“陇西李氏！”
“这一家源自唐代，历经数百年传承，势力根基极为深厚。他们趁着江南灾情囤积粮食，打算借着民变抢占当地田地产业。为谋求庇护，李氏全族耗费重金投靠豫王，借王府名号结交朝臣，暗中干扰平叛行事。”
龙椅扶手被攥得发出声响，朱元璋手背上青筋凸起，满腔怒火几乎要席卷整座大殿。
藩王私下结交世家大族，刚好触碰到朱元璋的底线。
“此事可查证属实？”
“臣愿以性命担保。北镇抚司反复核对线索，豫王并不知晓这些谋逆举动，李氏只是假借王府名头在外行事。”
朱元璋挥动手袖，怒意轰然爆发。
“把逆子连同李氏族长，一并带上大殿。”
片刻过后，两名人员被侍卫押入殿中。
豫王朱桂早已吓得心神大乱，刚进门就扑通跪倒在地，不停对着龙椅磕头。
“父皇，儿臣实在冤枉。我只把他们当作寻常文人相处，全然不知这群人在江南犯下重罪。”
一旁的李氏族长神态截然相反。
即便被侍卫按住身躯，依旧仰头挺胸，摆出世家高人的姿态。
朱元璋没有理会跪地的皇子，目光沉沉打量着这名老者。
“数百年世家名头倒是响亮。莫非觉得大明朝堂，容不下你们一族？”
李氏族长冷哼一声，挣脱侍卫束缚。
“小民不敢妄言。只是朝代往复更迭，唯有世家能够长久存续。我把控江南局势，只是顺势而为，剔除朝中无能官吏，助力国家安稳兴盛。陛下出身贫寒，怕是不懂世家辅佐朝政的道理。”
“一派胡言！”
“区区宗族，也敢在朝堂之上妄谈法度！”
朱元璋起身，指着倒地之人，周身杀气浓烈。
“大明境内，律法便是唯一准则。无论传承多少年的家族，但凡损害百姓生计、扰乱国家安定，全都难逃死罪。”
帝王当即下达处置命令，没有丝毫商量余地。
“下令处置李氏全族，全数判处死罪，宗族亲属一律严惩。”
族长此刻挣扎着想上前求情，却被侍卫直接拖出大殿。
处置完世家之事，朱元璋的视线落到浑身发抖的朱桂身上。
“愚蠢至极！”
“身为藩王，辨不清身边之人品性，反倒被旁人利用牵制。念你未曾参与恶行，暂且饶你性命。即刻返回王府闭门反省，没有诏令不得踏出府门半步，违令重罚。”
朱元璋看向殿内其余皇子，语气冰冷刺骨。
“你们都牢牢记住。身为皇室子弟，守护江山安稳为本。若是再纵容世家势力插手朝政，朱桂便是前车之鉴。”
朱桂慌忙叩首谢恩，狼狈退出大殿。
殿内紧张的气氛尚未散去，孙烈再次开口禀报。
“陛下，臣还有要事上奏。江南乱象拖延许久未能察觉，六部不少官员都受到世家与勋贵胁迫牵制。”
孙烈从衣袖取出一本名册。
“地方大族手握田地钱粮，开国勋贵掌控属地兵权，各方势力相互勾结，拿捏官员亲属软肋。六部接到江南求救文书后，众人互相推脱隐瞒，白白错失平息动乱的最佳时机。”
话音落下，接连不断的跪地声响起。
六部多名高官尽数跪倒在地。
户部尚书严贺满心惶恐，出声辩解。
“陛下恕罪，一众权贵拿臣等家人祖坟相逼，我们实在身不由己。”
一众朝廷重臣此刻怯懦不堪，模样让人失望。
朱元璋看着亲手提拔的臣子，心中全是失望鄙夷。
他最厌恶身居高位却胆小懦弱、不敢秉公办事之人。
“身不由己？”
“朝廷赐予你们高官俸禄与处事权力，不是让你们畏惧恶势力、一味退缩自保。这般没有骨气，不配身着官服执掌职权。”
抬手一拍桌案，当即定下惩处结果。
“所有牵扯此事的官员，官职一律下调三级。六部尚书全部调离京城，前往地方县城任职历练。待到心性沉稳、懂得为民办事，再另行安排任用。”
一众官员满心沮丧，却不敢反驳，只能低头领旨。
处理完一众失职官员，朱元璋目光越过人群，看向文官队列首位始终沉默的老者。
大明开国功臣，韩国公李善长。
此时所有人目光都落在他身上。
孙烈神色郑重出声。
“锦衣卫核查所有案卷，江南这场祸事，根源直指韩国公。”
李善长身子微微晃动，闭上双眼。
“国公总管江南军政事务，明知权贵欺压百姓却置之不理，放任他人侵占赈灾物资。察觉到动乱苗头后，还利用职权刻意遮掩隐瞒。长年累积的弊病彻底爆发，最终酿成数百姓起兵反抗的大祸！”
句句话语直击要害，罪责清晰分明。
朱元璋迈步走下龙椅，一步步走到李善长身前，两人距离极近。
昔日一同征战立国的老友，如今已然成为损害国家根基的隐患。
望着对方苍老面容，朱元璋心中杀意翻涌，又留存几分旧日情谊。
贸然处死元老，容易引得军中将领人心不安。
可放任罪责不问，又愧对受苦受难的江南百姓。
沉思许久，朱元璋定下最终决断。
“李善长，你实在让朕失望！”
简单一句话，彻底击碎老者所有颜面。
李善长跪倒在地。
朱元璋转身重回高台之上。
“罢免李善长所有爵位俸禄，扣除十年薪饷。撤除府内超额护卫，府邸只留存十名仆役使唤。”
“锦衣卫全员出动，依照名册前往江南查办案件。所有涉案官吏，不论品级高低、背后依附何人，立刻罢免官职，押解回京等候处置。”
朱元璋望向殿外天际，心中惦念饱受磨难的江南大地。
“待到入秋时节，便在午门处决一众贪官奸佞，以此震慑朝野人心。”
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