陈染猛地转头。
草丛被大片大片地踩倒，七八个身影从暮色中浮现。他们的身形各有差异，有的比第一个兽人还高出一截，有的稍矮但更加壮硕，像移动的巨石。毛色也不尽相同，灰褐、黄棕、深黑，唯独相同的是他们的眼睛。
全部是琥珀色的竖瞳，全部盯着陈染。
被八双这样的眼睛同时注视是什么感觉？陈染觉得自己像是被钉在墙上的蝴蝶标本，连呼吸都变得困难。她内心本能尖叫着让她逃跑，但理智告诉她安全区是唯一的庇护所，而她现在就站在安全区里面。
最后一个兽人走出草丛的时候，陈染注意到气氛变了。
前面七个兽人自动让出一条路，微微低下头颅，耳朵向后贴紧，露出颈侧的软毛。那是臣服或者敬畏的姿态。
走来的是一个老兽人。
他的毛色已经灰白，脊背微微佝偻，左眼上有一道狰狞的旧伤疤，从额角一直延伸到颧骨，那只眼睛浑浊失明，只剩下右眼还能视物。但他仅剩的那只琥珀色眼睛里，藏着比那些年轻兽人更浓烈、更沉重的情绪。
不是愤怒，是哀恸。
他走到安全区边缘，在之前那个兽人跌倒的地方停下，低头看了看地上残留的血迹，然后抬起头，看向陈染。
“云冽。”老兽人开口了，声音苍老却沉稳，像风吹过干涸的河床，“退下。”
被掀飞的那个兽人——云冽，从地上爬起来，抹掉嘴角的血，想要说什么，但对上老兽人的目光后，喉结滚动了一下，终究没有说话。他拖着那头死鹿退到一旁，但那双琥珀色的竖瞳始终死死盯在陈染身上，像两根烧红的铁钉。
老兽人向前迈了一步。
安全区的金色光纹再次亮起，比之前更加耀眼，像是在警告。老兽人没有像云冽那样鲁莽地硬闯，他在光纹亮起的瞬间就停下了脚步，距离那道无形屏障只有一掌之隔。
他安静地看着那些光纹由亮转暗，隐入泥土，然后重新看向陈染。
“盐族人。”他用的是陈述句，语气平淡得像在说天气。
陈染张了张嘴，刚想说“我不是”，但那个老兽人抬起一只手掌，制止了她。
“你不必解释。”他说，目光落在那道传送门上，“能撕裂位面壁垒来到这里的，除了盐族人，没有别的可能。老夫活了七十二季，只见过两波盐族人。你是第二波。”
七十二季。陈染不知道兽人世界的一季是多久，但看这老兽人满脸的沧桑和那身旧伤，这数字绝对不短。
“我不是来打仗的。”陈染说，这一次她的声音比之前稳了一些，因为恐惧到了极点反而会生出一种奇异的冷静，“我说了，我是来做生意的。”
“做生意。”老兽人重复这三个字，嘴角微微牵动了一下，算不上笑，更像是一种苦涩的自嘲，“用盐和铁来买我们的命？”
空气突然凝固了。
陈染感觉到那八个兽人的气息同时变了，像是紧绷的弓弦，随时可能射出致命的箭矢。连那个老兽人仅存的右眼里，都闪过一道锐利的光。
“我只想卖。”陈染一字一顿地说，“不想买命。”
沉默。
那条浅溪里又传来一声沉闷的水花声，像是某种生物在暗中窥探着这边的动静。远处树冠上的鸟群突然腾空而起，在钴蓝色的天空下盘旋了一圈，发出尖锐的鸣叫。
老兽人盯着陈染，一动不动。
陈染也盯着他，没有移开目光。她心里怕得要死，但她知道在这种时刻移开目光就等于示弱。而且在一个充满敌意的陌生位面，示弱不会换来怜悯，只会换来獠牙。
不知道过了多久，老兽人终于动了。
他慢慢蹲下身去，动作有些僵硬，像是膝盖不太好使。他从地上抓起一把泥土，放在鼻前闻了闻，然后松开手，让泥土从指缝间漏下去。
“盐族人来的时候，”他低声说，“土地会变白。河流会变咸。庄稼会死，树会枯，飞鸟会从天上掉下来，因为它们的翅膀被盐晶压断了。”
他抬起头，看着陈染，那只浑浊的失明左眼里没有光，却有一种让人心口发堵的东西。
“你说的这片平原，四季以前，是草原。青草比你的膝盖还高，溪里有鱼，林子里有鹿，我们在这里放牧、狩猎、繁衍。盐族人来了之后，草枯了，鱼死了，鹿跑了。我们以为他们要的是土地，就退到了更北边的山脚下。”
“他们追过来。”
“我们又退。退到河对岸，退到山后面，退到这片平原上最后的绿色角落里。”老兽人的声音始终很平静，平静得像在叙述一件与自己无关的事情，“然后他们不追了。不是因为好心，是因为没必要了。他们把盐洒在土地里，洒在河流里，洒在我们退过的每一条路上。我们回不去了。”
陈染的喉咙像被什么东西堵住了。
她想起传送门外涌出的那股干燥的风，带着泥土和青草的气息。那是鲜活的气味，但在老兽人的讲述里，这种鲜活更像是垂死挣扎的余晖。
“我不是盐族人。”陈染说，声音有些哑，“我也不知道你遇到的那些盐族人是谁，但他们跟我没有关系。”
老兽人沉默了片刻。
“你有一张盐族人的脸。”他说，“还有一双盐族人的手，能打开门的手。”
陈染低头看了看自己的手。普通的手，不算白也不算细，指甲剪得整整齐齐，左手无名指骨节处有一颗针尖大小的黑痣。她抬头看向老兽人，把手伸出去，穿过安全区的金色光纹，伸到了屏障之外。
八个兽人同时后退了一步。
老兽人没有动。
他看着那只悬在半空中的手，看了很久。那条手臂上没有任何保护，白净的皮肤在暮色中显得有些刺目，手腕上隐约可见青色的血管。
“你可以摸一下。”陈染说，声音微微发抖，但手臂纹丝不动。
老兽人伸出他粗糙的、覆满短毛的手。
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