东市署的牌子和坊正的赁契不一样。

赁契是一张纸，揣在怀里别人看不见。

牌子是挂出来的。

杏娘把木牌挂在了摊子横梁上最显眼的地方。

巴掌大的木牌，漆了红边，“东市署·丙区·夜摊“几个字刻得清清楚楚。

傍晚出摊的时候，小圆把牌子挂上去，退后两步看了看：“娘子，这牌子真管用？”

“管不管用，看了就知道。”

第一个来的客人还是那个绸衫年轻人。

他走到摊前，抬头扫了一眼木牌，嘴角微微动了动，没说话，照例要了一份凉面。

人渐渐多了起来。

昨天砸摊的事显然传开了。

有人路过的时候脚步慢了半拍，眼睛往摊子上多扫了几眼。

但看见那块木牌，目光就收了回去。

杏娘注意到巷口站着一个人。

是昨天那个矮个子地痞。

他没穿那件打了补丁的短褐，换了件灰布衫，靠在墙边往这边看。

他看到木牌的时候，脸沉了一下，往地上啐了一口，转身走了。

没过来。

小圆顺着杏娘的目光看过去，握紧了拳头：“娘子，他——”

“走了。不用管。”

杏娘收回目光，继续捞面。

那块木牌在灯下泛着漆光，稳稳当当地挂着。没有人再来掀她的摊子。

牌子挂了三天，风平浪静。

第四天傍晚，杏娘正在摊上忙，一个穿青布衣的丫鬟挤到了摊前。

丫鬟大约十五六岁，梳了双鬟，模样面生。

她目光掠过摊子上挂的东市署牌子，又看了看杏娘，低了低头：“杏娘子。”

杏娘动作顿了顿。

认识她的人叫她杏娘，不认识的叫她老板娘。

叫“杏娘子“的，只有沈府的人。

“你是？”

“奴婢是沈府后院的，老夫人让奴婢来传句话。”

杏娘没说话，手上的动作也没停。

丫鬟等了一会儿，见她不接话，只好继续说：“老夫人近日身子不大好，想见您一面。”

杏娘把碗递给前头的客人，擦了擦手：“老夫人的身子，有府上的大夫照看着，我一个外人不便打扰。”

丫鬟被这话堵了一下，张口想说什么，又咽了回去。

她从袖子里摸出一个小荷包，放在案板上：“老夫人说，您看了这个就知道了。”

说完转身走了。

杏娘低头看向案板上的荷包——旧青色绸面的，边角磨得发白。

荷包上绣了一枝杏花，针脚已经松了。

她认得这个荷包。

那是她进沈府那年绣的。

老夫人当时夸了一句“手巧“，她就一直留着。

“离开沈府的时候什么都没带，这个荷包却不知道怎么落在了老妇人手里。”

她盯着荷包看了很久。

小圆在旁边小声问：“娘子，你去吗？”

杏娘把荷包攥在手心里，捏了捏又松开，揣进了怀里。

“去。明天去一趟。”

沈府的朱漆大门跟她离开那天一模一样。

杏娘在大门外站了片刻。

手碰到了胸口的玉佩，温温的，像是在给她鼓劲。

她伸手叩了叩门环。

门房探出半个头来，打量了她一眼，没多说，把门侧的小角门推开了一条缝。

她跟着传话的丫鬟穿过前院，走过回廊。

府里的路她闭着眼都能走——哪个拐角种了什么花，哪条廊柱上有几道裂纹，她都记得。

老妇人靠在正厅的软榻上，跟前放了一碗药，没动过。

杏娘在门槛外站住了。

几个月前她从这个门走出去的时候，身上只有几件旧衣裳和十几文钱。

现在她回来，怀里揣着一块东市署的摊牌和一个旧荷包。

“进来吧。”

老妇人的声音比之前苍老了不少。

杏娘跨过门槛，在离榻五步的地方站定，没有坐下。

丫鬟退了出去，厅里只剩她们两个人。

老妇人看着她，目光从她脸上移到她的衣裳上——杏娘穿了一件干净的靛蓝布衫，头上簪了一根素银簪，不华丽，但整洁利落。

老妇人沉默了一会儿：“你瘦了。”

“没瘦，结实了。”

老妇人嘴角动了动，不知道是什么意思。

她伸手拿起那碗药，喝了一口，又放下了：“你的事，我都听说了。夜市摆摊，东市署也备了案。”

“是。”

“倒是个有本事的。”

杏娘没接话。

老妇人看着她，像是想从她的脸上找到什么。

但杏娘的表情很平静，不卑不亢，不躲不闪。

“我叫你来，是想说——“老妇人顿了顿，“你要是愿意回来，后院绣房的活还给你留着。”

杏娘微微低了一下头，再抬起来的时候，目光没有躲：“老夫人抬爱了。但民妇现在有自己的营生，不想再回府里了。”

老妇人靠在软榻上，好一会儿没有说话。

“你一个妇道人家——”

“老夫人。“杏娘的声音不重，但很稳，“当初出府的时候，契书是我自己签的。府里没有亏欠我，我也不欠府里什么了。”

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