他把最后一只馄饨吃完，连汤也喝干净了，把碗放下，从袖子里取出一块手帕擦了擦嘴。热汤从喉咙暖到胃里，整个人比进门的时候松了一些，他自己好像都没注意到。

动作慢条斯理的，不像个吃路边摊的人。

“馄饨不错。”

“谢了。”

周槐抬起眼，目光落在她脸上。

“我姓周，东市永兴楼的。今天来，是想跟掌柜的聊几句。”

杏娘把围裙整了整，从灶台后面走出来，在离他两张桌子的距离站定。

“我知道。”

周槐的眉梢微微动了一下。

“掌柜的认识我？”

“不认识。但李捕头提过。”她没提赵三娘——没必要把三娘牵扯进来。

周槐听完，没有露出意外的表情，反而像是松了一口气。

“李捕头消息灵通，那我就直说了。”

周槐把手帕收好，坐正了身子。

“掌柜的怎么称呼？”

“姓沈。街坊都喊我杏娘。”

“杏娘掌柜。“周槐嗯了一声，“我今天来，不是来吃馄饨的。”

“猜到了。”

周槐没有因为她这一句而停顿，继续说下去，语气平和。

“永兴楼在东市做了几十年，做的都是大席面、贵客生意。但这几年，东市的格局变了——新开了几家酒楼，走的也是高档路子，把价格抬上去了，客人反而少了。”

杏娘没接话，等他往下说。

“我做了一个判断——长安城真正的吃食市场，不在东市的大酒楼里，在西市这些街坊铺子里。平民百姓一日三餐，才是稳当的流水。”

“所以永兴楼要往西市扩？”

“不完全是。“周槐的手指在桌面上轻轻点了一下，“永兴楼的招牌不能降。降了价，老客人就觉得我们掉价了。我的想法是——另起一个招牌，做平民生意。真正的长安味道，不在大酒楼的菜单上，在街头巷尾的灶台边。”

杏娘听到这里，心里已经大致有数了。

她等他说出那句话。

“杏娘掌柜，我今天来，是想问问你有没有兴趣跟永兴楼合作。”

说完，他停下来，看着她。

铺子里安静了一两个呼吸。

灶台上的水还在咕嘟咕嘟地开着，蒸汽升起来，在光里散成一片白雾。

杏娘没有马上回答。

她站在灶台和饭桌之间，一手搭在围裙的口袋上，手指在里面无意识地摸着一枚铜钱的边缘。

“周掌柜说的合作，是什么样子的合作？”

周槐没有急着抛出方案，而是欠了欠身。

“这个不急。杏娘掌柜可以先考虑考虑。我过几天再来拜访，到时候如果掌柜的有意愿，我们再细谈。”

这一手比杏娘预想的要老道。

他今天来，不是为了当场谈成什么——他来认人、摸底、抛个饵。

真正的话，要等下一次才说。

这个周槐，确实不是个简单角色。

“行。那我考虑考虑。”

周槐站起来，从袖子里取出几文钱放在桌上。

“馄饨钱。”

“多了。一碗馄饨加蛋是八文。”

“剩下的算茶钱。“周槐笑了一下——不是客套的那种笑，是真觉得有意思的那种，“我在永兴楼做了这么多年，好久没喝过这么清爽的汤底了。”

他走到门口，侧过身，补了一句。

“杏娘掌柜，我下次来，想尝尝你的小菜。”

然后他跨出门，往东市的方向去了。

周槐走了一炷香的工夫，杏娘才把他用过的那只碗收起来。

碗底干干净净，连汤带葱花一点没剩。

她把碗拿在手里转了一圈，放在水盆里泡着。

这个人有意思。

他来的时候，她以为会是一个趾高气扬的大酒楼掌柜，坐下来挑剔她这不好那不好，然后甩出一个她没法拒绝或者没法接受的价码。

但周槐什么都没做。

他吃了一碗馄饨，夸了汤底，聊了几句闲话，抛了一个“合作“的钩子，然后走了。

“连具体条件都没提。”

整个过程像是在喝茶——不是喝酒，不急，不冲，有后劲。

“杏娘姐姐？”

小圆端着一摞空碗从前面回来，小心翼翼地目光落在她身上。

“那个人走了？”

“走了。”

“他……是不是那个永兴楼的？”

“是。”

小圆把碗放进水盆里，偷偷瞥了一眼门口的方向，好像怕那人还会折返回来似的。

“他说啥了？”

“他说想跟咱们合作。”

小圆瞪大了眼睛：“合作？大酒楼跟咱们？”

“嗯。”

“那是好事还是坏事？”

杏娘把手从水盆里抽出来，在围裙上擦了擦。

“还不知道。”

她走到灶台边，掀开汤锅的盖子扫了一眼。

骨头汤已经熬了一宿，汤色奶白，香气扑鼻。

周槐说这汤“清爽“。

这个评价，她收了。

至于合作的事——

她盖上锅盖，把火调小了些。

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