周屠户沉默了一会儿，把碗里的茶一口气喝完了。

“那你打算怎么办？”

“您先照常给我供货，把该做的生意做了。永兴楼那边——您就说要考虑，拖着。”

“拖着？”

“对。拖一天是一天。他们不会一直等您的答复，他们还有别的招。等他们出下一招，这头自然就松了。”

周屠户看了她好一会儿，把空碗搁在桌上。

“杏娘，你比你爹当年沉得住气。“他站起来，“行，听你的。肉我给你留着，先不走。”

“谢周叔。”

周屠户挑起空担子走了。杏娘送他到门口，看着他的背影消失在街口。

然后她转身回了灶台，把今早的肉洗了、切了、腌上。

心里在盘算另一件事——光靠周屠户一个人不行。她得再找两个肉贩子备着。

周屠户走了没多久，小圆挎着篮子来了。

篮子里是她娘腌的萝卜条，拿油盐拌过，搁了辣椒末，红亮亮的。

“杏娘姐，我娘让我带的。”

“替我谢你娘。“杏娘接过来闻了一下，“香。”

小圆把围裙系上，往案板上扫了一眼，发现杏娘已经切好了一排肉丝，码得整整齐齐的。

“今儿肉来得晚？”

“是晚了点。”

“周屠户没出啥事吧？”

杏娘手上没停，把切好的肉丝搁进碗里，加了点酱油抓匀。

“有人想高价包他的货，他没答应。”

“啊？谁啊？”

“东市那家的。”

小圆顿了一下才反应过来——昨天永兴楼二掌柜来铺子的事她还记着。

“他们——这就动手了？”

“嗯。”

“那咋办？”

“不咋办。“杏娘把腌好的肉丝搁到一边，擦了擦手，“他包他的，我买我的。西市又不是只有他一家卖肉。”

小圆似懂非懂地嗯了一声，又想了想，说：“那——万一其他家也被包了呢？”

杏娘目光落在她身上。

这小丫头，比她想的灵光。

“所以要快。在他们包完之前，我先跟别人把约定了。”

午市过后，铺子里终于清静下来。

小圆在灶台边洗碗，杏娘把剩下的汤倒回锅里，盖好盖子，擦了擦案板。

门口光线一暗——孟叔进来了，手里拎着一小包东西，往桌上一放。

“咋了？”

“给你带了点东西。“孟叔在条凳上坐下，把那包东西打开——是一包干辣椒，红亮亮的，个顶个饱满，“老家托人带来的，你拿去用。”

“孟叔，您留着自己吃啊。”

“我家里还有。你这个做吃食的，好辣椒少不了。”

杏娘没再推，收下了。她给孟叔倒了碗茶。

“今儿周屠户来晚了？”

杏娘顿了一下——消息传得真快。

“是晚了。”

“我听说永兴楼的人找他了。”

杏娘看了孟叔一眼。

老头儿消息灵通，肯定是早上在铺子里听见了什么风声。

“找过了。”

“你咋想？”

“我打算明早去西市找找别的肉源。”

孟叔喝了口茶，嗯了一声。

“西市卖肉的有好几家。你往南头走，左手边第三家，姓刘的屠户——那人我认识十几年了，实在人。你要去，提我名字。”

杏娘心里一暖。

“谢孟叔。”

“谢啥。“孟叔把碗放下，站起来，“你这铺子好容易做起来了，不能让那些东市的人给搅了。”

他说完就往外走，走到门口又回头加了一句：

“那辣椒别一次放太多，辣得很。”

杏娘笑了。

“记住了。”

午市的客人陆续来了。

头一个进门的是老赵头，在隔壁巷子口修鞋的，每顿一碗馄饨加两个火烧，雷打不动。

“杏娘，今儿有荠菜的吗？”

“有。早上刚切的，新鲜着呢。”

“那来一碗。”

“好嘞。”

杏娘转身下馄饨，手底下利利索索。

水滚了，馄饨下锅，白花花的在沸水里翻个身就浮起来。

漏勺一兜，碗里码上紫菜虾皮，热汤一冲，点上香油。

“您慢用。”

老赵头端着碗坐到靠窗的位子，低头喝了一口汤，满意地呼了口气。热汤从喉咙暖到胃里，修了一上午鞋的累劲儿，好像也跟着这口气一块儿散了。

接着又来了一桌——绸缎庄的账房先生带着两个伙计，要了三碗面、两碟小菜。

杏娘在灶台后面忙活，耳朵听着他们聊天。

“听说了没？东市那家永兴楼，要往西市开店了。”

“真的假的？”

“有人说的。他们二掌柜前些天在常乐坊转了好几圈。”

“那跟咱有啥关系？”

“咋没关系。人家大酒楼，开的可是低价——咱这小铺子怎么跟人家比？”

杏娘手上的动作没停，嘴角微微动了一下。

她没搭话，把煮好的面捞出来，码上浇头，让小圆端过去。

小圆端着面走到桌前，放下碗，转身回灶台边，压低声音说：“杏娘姐，他们说的——”

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