杏娘没催他。她站在摊子前面，安安静静地等着。

过了好一会儿，刘老头才开口，声音比昨天低了不少：“姑娘，那个院子——不租了。”

杏娘没有立刻问为什么。她看着他，等他说下去。

刘老头避开她的目光，把面前的一卷线拿起来又放下，动作很慢。他的手指头有点抖，不是冷，是心里不踏实。

“有人来打过招呼了。“他说，声音更低了一些，像是怕被人听见，“说那个院子不能租给你。”

“谁？”

刘老头没有直接回答。他摇了摇头，不肯说名字。“姑娘，你一个开面馆的，怎么惹上东市那边的人了？”

杏娘的眉头几不可见地皱了一下，很快就松开了。

她明白了。

永兴楼。

钱掌柜那天在东市门口跟她说了三句话，她回了三句话。

当时她以为那场交锋到此为止了，但现在看来——钱掌柜没有只在嘴上过招。

他已经开始动手了。

不只是卡她的食材，连她想租个院子做酱料，他也把手伸过来了。

“他派人来跟您说什么了？”

刘老头犹豫了一下，还是说了：“来的人也没说别的，就是让我想想——那个院子租给谁，以后会不会有麻烦。话没挑明，但意思到了。”

杏娘沉默了几息。

她不怪刘老头。他是西市一个摆摊的老头，得罪不起东市的永兴楼。人家派个人来“打个招呼“，对他来说就是天大的压力。换谁都会缩。

“刘叔，我知道了。给您添麻烦了。”

刘老头顿了一下，没想到她这么平静。

他抬起头看她，张了张嘴，想说点什么安慰的话，但到底也没说出来。

他能说什么呢？

——对不起，我帮不了你？

这话说出来比不说还难受。

杏娘从怀里把那卷租契抽出来，扫了一眼，没有打开，又放回去了。

“那我先走了。”

她转身的时候，刘老头在后面说了一句：“姑娘，你——你自己当心。”

杏娘没有回头，嗯了一声。

她走出那条巷子，拐过弯，太阳还在头顶上，和昨天一样亮。但她觉得刚才揣在怀里的那份租契变沉了。

不，是空手走回去的路变长了。

杏娘走到第二条巷子的时候停了下来，靠着墙站了一会儿。

巷子里没什么人，只有远处几只鸡在刨食。

她靠在那面被太阳晒了一整天的土墙上，墙皮的温度透过衣裳传到背上，烫烫的。

她没动，就那么靠着，看着巷子对面那户人家的木门发呆。

她在心里把这件事过了一遍。

昨天去看院子，谈好了价，约好今天签契——一切都很顺利。

她甚至在来时的路上已经想好了院子里怎么布置、酱缸放哪几个位置、矮房怎么改造成发酵间。

连槐树遮阴能省多少工夫她都算进去了。

然后今天，刘老头说：不租了。

不是他不愿意租，是他不敢租。

永兴楼的人来打过招呼了。那个打招呼的伙计甚至可能就站在她昨天站过的巷子里，敲了刘老头的门，说了一句轻飘飘的话——“掌柜的说，那个院子您再想想。“一句客气话，一个在长安开了几十年老店的背景，就能让一个摆摊的老头缩回去。

她忍不住在心里算了一下——从东市到西市，走最近的穿巷路大概一炷香的工夫。

也就是说，永兴楼的人昨天下午或者今天早上才来的，消息传得这么快，说明钱掌柜一直在盯着她。

这让她后背有点发凉。但只是一瞬间。

因为紧接着她就想通了另一件事——钱掌柜为什么要费这个劲来封她一个租院子的动作？

因为她要扩大酱料生产的意图，他猜到了。

卡住她的食材渠道没卡死，他就换了个方向——不让她扩产能。

这说明她走对路了。

杏娘想到这里，忽然笑了一下。不是苦笑，是真的觉得有点好笑——她一个西市开面馆的，硬是被一个东市大酒楼的掌柜当成了头号对手来防。

派伙计盯着她的动静，派人去跟她要租的房主打招呼，连一个空了好几年的破院子都不让她碰。

做吃食的人不怕被人盯，怕的是自己先慌。灶火不灭，手不停，什么都挡不住。

“行，你封我。”

她低声说了一句，声音不大，只有她自己听得见。

她站直了身子，拍了拍背上的墙灰，没有往铺子的方向走，而是往另一个方向去了。

她要去再看看那条街尾的破院子——那个她之前扫过一眼、觉得太小了、没当回事的破院子。

杏娘回到铺子的时候，日头已经西沉了。

小圆正在灶台前忙着准备晚上的汤底，听见门响抬头目光掠过，看见杏娘的表情就顿了一下。

不是因为杏娘脸色不好——恰恰相反，杏娘的脸色太平静了，平静得不像是刚从房主那里签完契回来。

“杏娘姐——租契签了吗？”

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