崇祯十七年八月中旬，午后的日头已经偏西。

三十三岁的朱由检被秦大河扶着左臂，沿燕尾青石后面的旧沟慢慢往前挪。

这条沟起初还能容两个人并肩。走出一段，沟壁便向中间收紧。右侧是被雨水泡松的黄土，左侧夹着碎石。温迟走在最前面，沈满仓拄着断棍跟在他身后。丁三控制缆绳，骑马人和水边女人一前一后护着朱由检的腰与右腿。

灰布下的血已经渗了出来。

血没有往下滴，全被布和泥土吸住了。每向前挪一步，湿布便在膝外蹭一下，疼痛从膝盖一直钻到大腿根。

温迟忽然停下，抬起右手。

众人跟着停住。

温迟弯腰走到前面，探头看了一眼，又退回来，用手比了一个向下的动作。

“前面断了。”他说，“下头还是沟，落得深。”

秦大河把朱由检交给骑马人，独自走过去查看。

旧沟在前面陡然落下一截。下方的沟底更窄，两侧土壁向里弯，像是多年水冲出来的槽。断坎外沿压着一层浮土，踩上去便往下滑。右边有一条斜坡，却长满枯刺，只容一个空手的人侧身过去，无法带着伤员走。

秦大河没有拔刀，只用刀鞘压了压断坎边缘。

几粒黄土滚下去，落到底下才停。

“能下。”秦大河转过身，“可人多了，边沿会塌。朱三若下去，再想从这里抬回来，难。”

丁三看了一眼来路。

燕尾青石已经被沟弯挡住。常顺仍在后面，谁也不知道他有没有找到那块硬饼。

“等一等？”丁三问，“他若到了岔口，还能顺着沟追上来。”

朱由检抬头看向西边。

阳光只剩窄窄一条，斜照在沟壁上。那条亮处正在往上移。再拖下去，他们即便过了断坎，也很难在天黑前找到能避风的地方。

他又看了一眼断坎。

浮土正在慢慢往下掉。现在不走，等土被几个人踩得更松，朱由检下坎时承受的风险只会更大。

“过坎。”朱由检说道。

丁三没有立刻动。

朱由检继续说道：“饼留在岔口，约定已经尽了。常顺留在北坡查他的事，也该自己承担迟归的后果。我们不能拿七个人的粮和天色继续等。”

秦大河转回断坎边。

他没有再问，先背对下方，双手按住土壁，一点点退下去。浮土沿着他的鞋底往下滑。秦大河落到下层沟底后，抬头伸出双手。

温迟跟着下去，站到秦大河身边查看落脚处。

丁三把缆绳绕过断坎旁一块半埋的石头，再将绳头收回手里。他没有把绳结系死，只用后腰和双臂控制绳子。这样一来，只要上沿松动，他还能立刻放绳，不会把朱由检吊在半空。

骑马人站到朱由检身后，用右臂横托他的后腰。骑马人的左腕仍肿着，只能贴在自己胸前，不能碰绳。

水边女人蹲在朱由检右侧，把裂开的灰布边缘往里折了一层。

她的手指刚按上去，朱由检右膝便猛地绷紧。

“布护不住几回了。”水边女人哑声说道，“右腿不能碰土壁。”

“先下。”朱由检说。

丁三收紧缆绳。

朱由检先将左脚伸下断坎。右腿不能弯，只能斜着悬在外侧。骑马人用右臂托住他的腰，水边女人双手捧着他的右膝与脚踝，尽量让整条伤腿离开土壁。

“放半尺。”秦大河在下面说道。

丁三慢慢送绳。

朱由检的身体向下沉。左脚刚离开上沿，腰后的重量便全压在骑马人的右臂上。骑马人的肩膀往下一坠，呼吸立刻乱了。

他下意识抬起左手去抓朱由检的衣襟。

手腕才伸出一半，便不受控制地抖了一下。

骑马人只能把左手收回去，改用右肩顶住朱由检后背。

“再放。”朱由检说道。

丁三又送出一截绳。

缆绳从半埋石头上擦过，发出粗涩的摩擦声。朱由检的左脚终于碰到下层沟壁，可他还没有站稳，右膝外侧便擦上了一块凸出的硬土。

灰布被刮开一道口子。

热血立刻从布下渗了出来。

朱由检眼前黑了一瞬，左手猛地扣住缆绳。他没有握紧，只用手腕压住绳子，防止身体继续往下坠。

“接住他！”丁三低喝。

秦大河向前半步，双手托住朱由检两侧腋下。温迟从旁边扶住他的左腿。水边女人仍捧着那条右腿，跟着从断坎上滑下来。

几个人合力把朱由检放到沟底。

他的左脚刚站稳，整个人便向秦大河怀里压了过去。那条右腿悬着，膝盖以下没有一点力气。

骑马人最后才松开右臂。

他的右手垂在身侧，五根手指僵了片刻，才慢慢蜷起来。

其余人陆续下坎。

沈满仓下来的时候，把断棍横插进一处石缝，想借棍身撑住重量。棍头刚吃力，灰白硬茬便裂下一小片。断棍又短了一截，沈满仓落地时晃了两下，靠温迟扶住肩膀才没有摔倒。

丁三最后下来。

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