郑木生尚未跨进报馆编辑室的大门，便听到里头账房先生正扯着有些沙哑的嗓门，大声地发着牢骚：

“先登三回，后算稿酬？天底下哪有这般空手套白狼的好事！这版面是我们辛辛苦苦做热的，底稿也是从咱们排字房里一字字码出来的，他嘴皮子一掀，拿一句‘港岛市场广阔’，就指望着把咱们的首发规矩全给抹平了？”

紧接着，另一道有些生硬的闽粤普通话压了过来，虽说语气还算客气，但骨子里却透着一股油盐不进的强硬：

“掌柜的，贵馆要是真怕吃了亏，我们大可把具体的补充条款写进备忘函里嘛。港岛那边的洋行买办和读者天天在报摊前催着要看，咱们做报纸的，总不能真等你们在这边连载到十回八回，才让外埠的读者见着字吧？冷了锅灶，谁赔得起？”

郑木生站在幽暗的廊道里，脚步微微放缓了些许。

来者不是闲坐饮茶的清客，分明是闻着钱味跑来抢文稿版税的买卖人。

值班门童一见是郑木生过来，当即忙不迭地掀开旧布帘子，朝里头喊了一嗓子：

“木生哥到了！”

屋子里的几道视线在瞬间齐刷刷地转了过来。

客座上坐着一个四十上下的中年汉子，身上套着一件洗得有些褪色的灰色西装，虽然领口有些磨损，但他膝盖上却牢牢搂着一只皮质极好的牛皮公文包，显然是在这一行里跑单帮的老手。他身侧坐着一个约莫二十五六的年轻后生，鼻梁上架着一副亮闪闪的细黑框眼镜，身穿剪裁利落的洋装，袖口用银扣收得极其规整，面前干净地摆着一叠写满了英文与繁体字的草纸。

林曼珠立在办公桌后，朝郑木生微微颔首示意：

“木生，这位是专门从港岛乘‘广和号’邮船过来的《华声报》徐代表。”

她白皙的手指又往那架着眼镜的年轻人方向引了引：

“这位是麦正荣先生，麦律师，徐代表这回专门请来帮着核验契约细节的洋务生。”

麦正荣站起身时话语并不多，只是神色冷峻地将郑木生从头到脚细细打量了一遍。

那目光虽然算不得失礼，但绝非看一个寻常码头苦力的眼神，反倒像是在审视一个能给他的当事人带来丰厚利润的无价货品。

“郑先生。”徐代表当即站起，客气地伸出右手，“在下徐东海，久仰久仰。”

“久仰”这两个字虽然从他舌尖上滑落得极顺溜，但在南洋跑码头讨生活的人，谁都能听出这里头掺杂了多少生意人虚浮的客套。

郑木生伸出有些粗糙的左手与他浅浅一握，坐定之后，没有半句废话，开门见山直奔主题：

“贵报首期打算拿走几回的底稿？”

徐代表一愣，显然没想到这苦力出身的作者性子竟这般直截了当，有些局促地笑了笑：

“郑先生真是个痛快人。既然如此，那我也不兜圈子。我们社长的意思，是先由我们把前三回的底本带回港岛试登几日，看看当地读书人的反应，后头再商议续约和长期稿酬的具体数目。”

账房先生听到这儿，把算盘珠子在桌上重重一砸，讥讽道：

“前三回先白送给你们去登，若是港口反响火爆，你们回头再来狠命压我们的价。要是反响不尽如意，这烂尾的臭名声，可全得落到我们民声报和原作者头上。徐先生，你们港商这空手抓大洋的戏码，演得未免也太轻巧了吧？”

徐代表面皮抖了抖，依旧笑得客气：

“话不能说得这般粗鄙。港岛那是面向整片粤港甚至海峡的印刷大埠，发行量可不是这狭窄的槟榔屿能相提并论的。贵报虽然在此处将故事炒得火热，可南洋一地的池塘终究太浅。我们现在来谈，等同于把郑先生的字，送进一个能翻江倒海的大海碗里去。”

“海碗再大，盛汤的木瓢也该有分量。”郑木生说。

此言一出，编辑室内的几人呼吸皆是微微一窒。

徐代表收敛了脸上那有些虚浮的假笑，身子往椅背上靠了靠：

“那郑先生，是想在条约里怎么个谈法？”

“先把咱们手头的账目给拆分清楚。”郑木生将一页白纸拉到手肘底下，提笔便在上面列了起来，“第一，南洋民声报永远是《天龙八部》的唯一首发，凡是外埠所登载的内容，在见报日期上必须落后槟城三天以上。第二，港岛的连载权，目前仅限贵《华声报》一家，不得转售给别省别埠的同行。第三，署名必须用‘木生’原名，字体大小要跟标题对齐，不能把字给剪碎了塞进副刊不打眼的边角料里。第四，除却错字校对，字句的任何删改，都必须征得本埠报社与我本人的手印首肯。第五，书信成册、合订本、戏班改编、说书以及日后的其他衍生，全部剔除在本次商谈之外，若有动静，必须另立契纸。”

账房先生在一侧听得干瞪眼，连拨弄算盘的手都忘了动。

他先前只当这瘸子写手是个没见过大洋的苦哈哈，这会儿才看明白，名气、利益、乃至日后的版权退路，这后生仔每一道关卡都守得如同铁桶一般，半分漏洞都没打算留给外商。

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