五具尸体被连夜运回洛州府衙的时候，天边已经泛起了一层灰蒙蒙的亮色。老韩披着一件油渍斑斑的旧袄子从仵作房里出来，眼睛还是红的——他昨晚又熬了一宿，刚趴在工作台上眯了不到半个时辰就被叫醒了。看见院子里一溜排开的五具尸体，老韩的红眼睛一下子瞪大了。

“怎么这么多？”

“玄门十七出口截住的。”李元芳站在尸体旁边，刀还没入鞘，“三个服毒自尽，嘴角有黑血，死前咬破了嘴里的毒囊。另外两个是被制住之后体内蛊虫发作死的，皮下有东西在动，死状和之前那些走尸一样。活口抓了两个，已经押回狄府了。”

老韩蹲下来，先从药箱里取出一副鹿皮手套戴上，又拿出一条浸了浓盐水的布巾蒙住口鼻，这才小心翼翼地掀开第一具尸体上的油布。

尸体是那个枯瘦汉子。他的面色已经变成了灰绿色，嘴唇乌黑，嘴角凝固的黑血在晨光下泛着油光。老韩用铜针撬开他的嘴，一股腐臭扑面而来。口腔内部已经溃烂了，舌根处有一个破裂的蜡丸残壳，蜡壳里面还残留着几滴黑色的液体。老韩用竹签蘸了一点，放在瓷碟里，滴上一滴浓盐水——黑色液体遇到盐水之后迅速变色，从黑转红，然后变成了浑浊的土黄色，同时冒出一股极细的白烟。

“是蛊毒没错。但不是普通的蛊毒——这里面掺了曼陀罗花粉和乌头碱，还有一味东西卑职暂时分辨不出来，闻着像是从动物尸油里提炼的。这种毒见血封喉，咬破蜡丸之后毒液直接入喉，三息之内必死。”老韩把蜡丸残壳小心地夹出来放进一只小瓷瓶里，“这五个人嘴里都有同样的蜡丸吗？”

李元芳点了点头：“三个服毒的嘴里有。另外两个是被体内蛊虫反噬死的，嘴里没有蜡丸，但皮下有活物蠕动的痕迹。”

老韩走到那两个蛊虫反噬死的尸体面前，掀开油布仔细检查。这两具尸体比服毒自尽的三具更加可怖——全身的皮肤呈现出一种不正常的半透明状，隐隐能看到皮下的血管和筋腱。在关节处，皮肤表面布满了密密麻麻的红色针眼，排列成狄仁杰之前已经发现的三角形图案。尸体的手指蜷曲成不自然的弧度，指甲缝里渗出的不是血，而是一种粘稠的淡黄色液体。

老韩用银针在一个尸体的手腕关节处轻轻刺了一下。针尖刚刺破皮肤，一股细如发丝的黑线从针孔里钻了出来，在空气中剧烈扭动了一下，然后迅速干瘪下去，变成了一截黑色的丝状残骸。

“就是这个。”老韩把黑丝挑到宣纸上，“和之前从尸体关节里取出来的丝线一模一样。空心，中间有管道，管道里残留的液体和膏状物的成分一致。但这一根比之前那些都要细——说明这只蛊虫还没有完全长成。它是在幼虫阶段被人为催活的。”

“催活？”

“对。蛊虫卵在宿主体内孵化之后，正常情况下需要一个生长周期——卑职估计至少需要七到十天才能长成能够吐丝控制筋腱的成虫。但如果养蛊的人用了某种药物刺激蛊虫提前成熟，就可以在三天之内完成这个过程。代价就是蛊虫的寿命极短，活不过一个时辰就会自行溶解——顺便把宿主的经络一并融掉。这就是为什么那些走尸每走一段路就会倒下，倒下之后就再也起不来了——蛊虫死了，筋腱也被融掉了。”

李元芳听到这里，背脊骨一阵发凉。如果对方已经掌握了催活蛊虫的方法，那他们就不需要提前很久给目标种蛊。只需要在祭天大典前三天——甚至前一天——给特定的人下蛊，然后在大典当天催活，就可以在现场制造出大量受蛊虫操控的傀儡。这个时间窗口太短了，短到防不胜防。

“老韩，你辛苦一下，把这几具尸体的蛊虫样本都取出来，分类编号。浓盐水的杀蛊效果你已经验证过了，现在需要你再验证一件事——如果在蛊虫被催活之前用浓盐水浸泡宿主，能不能杀死体内的虫卵而不伤害宿主本身？这个问题关系到祭天大典上我们能不能救下那些已经被下蛊但尚未被催活的人。”

老韩郑重地点了点头，随即又犹豫了一下：“阁老和将军得有个心理准备。卑职这几日反复试验过，浓盐水能杀成虫，也能杀已经孵化的幼虫，但对虫卵的效果不太稳定——虫卵的外壳太硬了，盐水渗不进去。如果要杀灭体内的虫卵，可能需要用针直接刺入卵囊注入盐水，或者……用更极端的法子。”

“什么法子？”

老韩看了看周围，压低声音：“卑职在那罐膏状物里发现了一个规律——蛊虫卵对温度极其敏感。把蛊虫卵放在冰窖里冷藏三个时辰以上，卵就会进入假死状态，不能孵化。如果能在大典之前把所有可疑人员集中到一个低温的环境中——”

“行不通。”李元芳打断了他，“祭天大典在露天举行，上万人聚集，你不可能把整个天坛变成冰窖。浓盐水和石灰是目前唯一可行的方案。你继续试，找出最有效的配比。太医院那边也在配合做同样的试验，两边结果对照之后大人会做最终决定。”

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