李元芳的命令传下去的时候，七个人已经在排水渠里摸黑挪了将近半个时辰。前方的岔道口隐约透进来一线微光，那是从工坊方向透过砖缝漏过来的油灯光。原本安静的暗渠深处，此刻开始传来杂乱密集的脚步声和金属器皿碰撞的脆响——灰袍工匠们在清虚散人的命令下正在争分夺秒地催活所有傀儡。

“快！快！”李元芳压低声音催促着，侧身挤过最后一段窄渠，率先从暗门翻回了水门闸口。身后沈涛、肖豹、如燕背着上官婉儿、杨方、仁阔一个接一个地从暗门里钻出来，最后是鄂虎。他反手将暗门的铁扳手推回原位，又抽出陌刀用刀背在石墙侧面猛击了一下，暗门的齿轮卡死，短时间内从里面无法再打开。

“这只能挡一阵子。”鄂虎抹了把脸上的淤泥，“清虚对这地宫里的每一条暗道都了如指掌，排水渠被封了他会从工坊正面强攻水门。他手下的灰袍工匠至少有二十人，每人身上都带了蛊虫催活用的药引子。还有姜淮——姜淮带的不是活人，是他从乾陵带过来的四个守陵死士。那些人不吃不喝不说话，只听姜淮一个人的命令。”

李元芳站在水门闸口前环顾了一圈地形。这道石墙是暗渠最窄的咽喉要冲，宽不过六尺，闸门两侧的石壁直上直下，没有可以攀爬的缝隙。只要能守住这道闸口，对方人数再多也只能两个两个地往上冲。而他们这边有七个能打的人，加上鄂虎这个对地宫了如指掌的前南衙禁军统领，地形和人数的劣势在闸口前被最大程度地抵消了。

“沈涛、肖豹——你们守在闸口左侧，用浓盐水泼地。每隔一炷香泼一次，保持地面始终有一层盐水。蛊虫傀儡的关节碰到浓盐水就会痉挛，地面上的盐水能让它们行动变慢。”李元芳一边说一边从腰间解下备用的浓盐水皮囊丢给沈涛，“杨方、仁阔——你们守在闸口右侧，石灰粉包全部打开，堆在脚边。遇到对方用毒烟或者蛊虫成群涌上来，直接撒石灰。石灰遇水发热，能把蛊丝烧断。”

“如燕，你带上官大人立刻从水道原路撤回砖窑。到了窑口之后把上官大人交给潘越，让潘越护送她直接回狄府。告诉大人三件事——第一，真身上官婉儿已获救，替身在天坛，罪己诏是核心阴谋；第二，清虚散人已下令催活所有傀儡，姜淮正在带守陵死士赶往水门；第三，无嗔在天坛暗渠机关核心，正在验收机关并亲自做最后一批银针植入。”李元芳把刀柄在掌心里转了半圈，“然后你不用回来——你和杨方之前查到的那些被种蛊的百姓名单在曾泰手里，你去找曾泰，协助老韩用妙手张的白瓶药挨家挨户救人。地宫这边交给我们。”

“元芳——”如燕张了张嘴想说什么，但上官婉儿在她背上虚弱地咳了两声，她把到嘴边的话又咽了回去，看了李元芳一眼，咬着牙转身沿着水道往窑口方向快步离去。

李元芳目送如燕的背影消失在黑暗里，然后转过身面对水门闸口。沈涛和肖豹已经把地面泼了第一遍浓盐水，水渍在油灯光下泛着淡白的光。杨方把石灰粉包一个一个码在脚边，仁阔从腰间抽出了那柄宽背砍刀，用一块磨刀石在刀刃上来回蹭了两下，发出刷刷的金属摩擦声。

鄂虎站在闸口正中央，陌刀拄在地上，刀尖抵着砖缝。他手腕上的三角红点被浓盐水擦过之后颜色变浅了一些，但还是能清楚地看到那些针眼密密麻麻地排列在皮肤上。他的手指在刀柄上轻轻叩着，脸上的表情从刚才说反水时的激动慢慢沉下来，变成了一种说不上来的平静。

“鄂虎，”李元芳走到他身边，“你说见到清虚散人的时候要问他一句话。是什么话？”

鄂虎沉默了片刻，忽然咧嘴笑了一下。那笑容里没有半分快意，倒像是自嘲：“我想问他——当年越王对我鄂家有恩，清虚散人和无嗔利用这份恩义挟持我的家人逼我就范，我认。但给我种蛊这件事，究竟是清虚的主意，还是无嗔的主意？如果是无嗔，我给她卖了这么多年命，到头来在她眼里也不过是个可以随时用蛊虫处决的弃子。如果是清虚——那他就从来没信任过我，从一开始就把我当傀儡用。”

“如果两个人都点了头呢？”

“那我就没什么好问的了。”鄂虎把陌刀从地上拔起来，刀背在掌心里拍了一下，“就当这条命还给越王了。”

话音未落，水门闸口前方的黑暗中传来一阵沉重的脚步声。

不是人的脚步声——是铁器与石块撞击的回响，每一步都沉重得像是有人在用铁锤砸地砖。节奏极为整齐，一二三四，一二三四，四个人的脚步完全同步，每一步落地都分毫不差。油灯的火苗在脚步声的震动中剧烈摇晃，石壁上的水珠被震得簌簌落下。

从黑暗里走出来的是四个人。四个身穿玄铁甲胄的高大身影，每人手里提着一柄长戟，戟尖垂地，在砖地上拖出一串火星。他们的脸被铁胄遮住了大半，只露出眼睛和嘴巴。露出来的皮肤呈现出一种不正常的灰绿色，像是被福尔马林药水泡过很久才有的颜色——眼皮不眨，嘴唇不动，脸上的肌肉没有任何表情，像是被什么东西把面部神经全部切断了一样。走路的姿态和寻常人不一样，动作极为僵硬，每一步的跨幅完全一致，仿佛有四条看不见的线从头顶提着他们的四肢在动。

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