“三四天？”张环追问，“您确定是三四天？”

“老婆子虽然耳朵背，眼睛可好使着呢。”刘老妇不服气地瞪了张环一眼，“就三天前的夜里，我起来解手，看见这铺子门缝里透出灯亮来。还以为是收旧货的老赵头还魂了呢，吓得我念了半夜的佛。”

张环点了点头，让人送老妇回去休息。接着被带来的是巷子对面住着的一个中年货郎，姓孙。孙货郎说他昨天傍晚出门送货回来的时候，看到一个身材不高、穿着灰色长衫的老头站在旧货铺子门口，正在从袖子里掏钥匙。当时天色已经暗了，他没看清老头的脸，只记得那老头动作很慢，开一扇门锁折腾了好一阵子才进去。

“那个老头进去之后，你看到有人跟着进去吗？”张环问。

孙货郎摇了摇头：“没有。那老头进去了就没再出来过——至少我路过的时候没看到。不过昨天晚上我倒是听到巷子里有动静，好像是有人在铺子里搬东西，搬了好一阵子才安静下来。”

“搬东西？”张环的眉头皱紧了，“什么动静？”

“就是那种——咚咚咚的闷响，像是有人在拖什么重东西。”孙货郎说，“我当时以为是野猫在翻旧货，就没在意。现在想想，那动静确实不大对劲。”

张环让孙货郎在供词上画了押，然后回到铺子里仔细查看地面。很快他就在隔间外面的地上发现了几条拖拽的痕迹——灰尘被什么东西蹭出了一道道不规则的纹路，从隔间的门口一直延伸到外面的货架旁边。货架最下面的一层上放着一只沉重的旧铁箱，铁箱上落了厚厚一层灰，但箱子两侧各有一个被手指抓过的地方，灰尘被蹭掉了，露出下面的铁锈。

他回头看了看隔间里吴老书吏的坐姿，又看了看地上的拖痕，脑海中慢慢拼出了一幅画面——吴老书吏死之前，在这间铺子里翻找什么东西。他找到了那本蓝色封皮的册子，翻到了最后一页，然后毒素发作了。发作时他试图从隔间爬出来，但体力迅速衰竭，最后被人拖回了隔间，摆成了现在这个样子——端正地靠坐在墙角，双手放在膝盖上，像是在安静地等人发现他。

“凶手重新摆放过尸体。”张环站起来，对身边的差役说，“这不是第一现场。老书吏在死之前挣扎过，地上有拖拽的痕迹。有人在他死后把他搬回了隔间，摆成现在这个姿势。而且——”他指了指木桌上那盏油灯，“灯油耗干了。如果老书吏是昨天傍晚进来的，油灯应该是满的，但现在已经烧干了。这说明这盏灯烧了至少两三个时辰以上，老书吏在这里待了大半夜才死的。”

这时候仵作到了。来的是大理寺的老仵作，姓严，在大理寺干了二十多年，验过的尸体比大多数捕快见过的活人都多。严仵作进门之后一言不发地蹲下来，先观察了尸体的面色和口唇的颜色，又掰开尸体的手指看了看指腹上的黑色粉末，最后翻开死者的眼皮看了看瞳孔。

“严叔，怎么样？”张环问。

“毒死的。毒性发作时间和那十九个官员差不多——从接触毒素到死亡大概需要三到四个时辰。”严仵作从药箱里拿出一根银针，在死者指腹上的黑色粉末上沾了沾，然后放到一盏小铜灯上烧了片刻。银针的针尖渐渐变成了一种极深的墨绿色。“就是这个——矿物粉。和那十九个官员中的毒完全一致。但这个老书吏接触毒素的方式和那些官员不一样。那十九个官员是通过饮用含毒的茶叶水中的毒，毒素从口入。但这个老书吏是直接用手指接触了毒粉，毒素从皮肤渗进去的。他的指腹上有粉末残留，而且指尖的皮肤已经开始溃烂了。”

“从皮肤渗入也能致死？”张环有些吃惊。

“能。这种矿物粉磨得极细，比面粉还细一百倍。人的皮肤上有毛孔，这种粉末能直接钻进毛孔里，渗入血液。接触的时间越长，渗入的量越多，死得就越快。这个老书吏大概是翻找东西的时候不小心摸到了毒粉，但他的手指上沾了毒粉之后没有立刻洗掉——也许是没有水，也许是他不知道那是毒——然后毒素就一点一点渗进去了。”

张环把这些话在心里过了一遍，又问：“那他的死状为什么这么平静？那十九个官员死之前都有抽搐和呕吐的症状，但这个老书吏看起来就像是睡着了一样。”

严仵作站起来，拍了拍膝盖上的灰尘：“这恰好说明他是通过皮肤接触中毒的。从口入的毒素会直接刺激肠胃，引起剧烈的呕吐和抽搐。但从皮肤渗入的毒素不经过肠胃，它直接进入血液，缓慢地麻痹人的四肢和心脏。中毒的人会先感到手脚发麻，然后是困倦，最后在不知不觉中停止呼吸。从表面上看，死得很安详——但实际上，这是一个极其缓慢而痛苦的过程，因为中毒者的意识从头到尾都是清醒的，他能清清楚楚地感受到自己的心跳一点一点慢下来，却连叫都叫不出声。”

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