李元芳手腕一翻，刀身向外斜挑，借着短钩的方向一带。那人重心一偏，脚下踉跄了半步。李元芳左掌击出，正打在那人右腕上。掌力沉猛，那人手腕发出一声极轻的骨节错位声，短钩脱手飞出，落进草丛里不见了。李元芳刀势不停，刀锋已架在那人颈侧。刀锋冰冷，贴着皮肉，那人颈侧的皮肤被激起一层细小的颗粒。
那是个精瘦汉子，脸上抹满黑泥，看不清面目。泥层极厚，像是从河底淤泥里挖出来直接糊在脸上，只露出两只眼睛。那眼睛里没有恐惧，也没有求饶，只有一种深沉的、近乎麻木的平静。他喉结滚了滚，突然从口中吐出一截竹管。竹管细如筷子，破空而出，直射李元芳面门。李元芳偏头避过，竹管里喷出一股极细的水。那水落在草上，草叶立刻发黑，卷曲，像被火燎过一般。黑水渗入泥土，发出极轻微的“嘶”声。
李元芳刀柄朝那人胸口一撞，那人闷哼一声栽倒。杨方上去就要绑，李元芳说：“先别绑，搜他嘴里。”杨方撕下那人蒙脸布，捏开嘴，从他腮帮里掏出一小片薄竹囊，里面还有半管黑水。竹囊只有指甲盖大小，用鱼鳔薄膜封口。杨方手上沾了一点黑水，皮肤立刻有些发麻。李元芳说：“这是南边毒蛇牙囊混了草酸。见血才毒。你把竹囊收好，别沾手。”杨方用布包了，塞进怀里。那汉子已经昏死过去。李元芳让杨方把他拖到工棚旁，用他腰间的布条反绑双手。布条勒得极紧，几乎嵌进皮肉里。
北面的雾更厚了。雾从山坳里漫过来，像一床打湿了的旧棉被，沉甸甸地压在草木上。另几个黑影没有再攻，反而朝老柏树方向撤去。他们的身影在雾中一闪即逝，快得像几尾被惊动的鱼。李元芳追了几步，突然听见北坡方向传来沈涛的信号。是一连三声极尖锐的哨音，像铁钉划在青石板上，一声比一声急。哨音未落，又是一声闷响，像重物砸在树干上，沉而闷，带着木质纤维断裂的“咔嚓”声。李元芳对杨方说：“沈涛那边出事了。我去北坡，你守在工棚前，等肖豹回来。”杨方说：“将军，你一个人去太险。”李元芳说：“贼人要的就是分我们的兵。你在这里不要动。我不回来，你们谁也不要上北坡。”杨方还要说话，李元芳已经提刀朝北坡跑去。他的身形在雾中一纵一跃，像一只贴着山体飞掠的夜枭。
北坡的雾很怪，越往上走反而越稀。像一口倒扣的锅，锅底在山顶，锅沿在山脚。越往高处，雾越薄，到了老柏树附近，已经能看见树干的轮廓。李元芳跑到老柏树附近时，那盏白灯笼还挂在横枝上，但灯罩已经裂了半边，火苗歪向一边，随时都可能熄灭。灯罩是细竹丝编的，外面糊着一层极薄的白绢。裂口处焦黑，像被什么锐器从侧面划过。灯油在灯盏里只剩下一个浅得几乎看不见的底，火苗一长一短地跳动，把树枝的影子投在地上，像一只痉挛的手。
沈涛和两名卫士都不在原来的土坎下。土坎被踩得乱七八糟，草皮翻起，露出下面潮湿的黑土。柏树根四周散落着几支短箭，箭杆是竹子做的，箭羽用灰布扎成。箭杆上有刀砍过的痕迹，像是有人试图用刀拨开飞来的箭。地上有拖行的痕迹，从树根处一直延伸到北面的乱石堆。拖痕又宽又深，像是一个人被按在地上硬生生拖过去的。乱石堆里黑乎乎的，像一张张开的嘴，又像一扇通向山腹的暗门。
李元芳放慢脚步，把刀尖贴地，沿着拖痕慢慢走过去。刀尖在石子和草茎上滑过，发出极细微的摩擦声。他全身的肌肉都绷紧了，呼吸放得极缓，几乎听不见。刚靠近乱石堆，里面忽然传出一声极低的呻吟。那声音微弱而短促，像从牙缝里挤出来的。李元芳侧耳一听，是沈涛的声音。他不再迟疑，提刀闪进乱石堆。
石堆后是一个浅坑，坑底积着一层发黑的腐叶。沈涛背靠着一块大石坐着，左肩插着一支短箭，箭杆随着他的呼吸微微颤动。右腿被一块石头压住，半截身子不能动。石头足有磨盘大小，压得他整条右腿深陷入腐叶中。他脸色发青，嘴唇干裂，额头上全是冷汗。看见李元芳，他咬着牙说：“将军，有人把假暗哨引了出来。我追到此处，中了一箭，又被人从上面推了块石头下来。”每说一个字，他的眉头就皱一下，像是用尽了全身的力气。
李元芳蹲下，先看那短箭。箭入肩头不深，但箭尖发黑，像淬了东西。周围的皮肤已经开始发紫，有一条细如丝线的黑色脉络从伤口处向外蔓延，肉眼几乎看不出来，但在李元芳这种老手的眼里，无异于一条毒蛇在皮下游动。他扯下一截衣带，在沈涛肩头伤口上方紧紧勒住。衣带勒进皮肉，沈涛闷哼了一声。李元芳低声道：“箭有毒。你忍一忍，我把箭拔出来。”沈涛点了点头，把脸偏向一边，牙关咬得咯咯作响。李元芳一手按住伤口两侧，另一手捏住箭杆，极快地往外一拔。箭尖带出一小片黑血，落在腐叶上，发出“嗞”的一声轻响。沈涛闷哼一声，额上青筋暴起，像几条蚯蚓在皮下蠕动。李元芳低头一闻，箭尖带一股极淡的苦桃味。他说：“不是剧毒，是麻药。那些人不想杀你，只想让你动不了。”沈涛说：“他们拿活的。有两个卫士被他们引到西边去了。”李元芳问：“什么样的引法？”沈涛说：“有人扮成我的声音，在树后叫了声‘这边有血’。两名卫士一前一后过去，就再没回来。”李元芳说：“我先送你回工棚。”沈涛摇头：“将军，西边有条兽径，直通断崖下的黑水滩。那两个人怕是凶多吉少。”李元芳说：“凶多吉少也要找。”他把压住沈涛右腿的石头搬开，石头上沾着血和碎草。沈涛的右腿软软地垂着，脚踝处已经肿得发亮。李元芳扶着沈涛靠稳，自己提刀往西边兽径走去。
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