李元芳趴在石后，听见“右使”二字，心头微动。他想起昨夜短钩柄上那个“奚”字。狄仁杰说可能是隋末江都旧部的姓。如今这些人口称右使，那短钩多半就是右使手下人所用。高个弓手刚才说“还有一个跑了”，说明另一名卫士还没被抓住。李元芳朝四周看，滩边乱石极多，北边是一片黑水，南边是矮崖。若要救人，眼下不是时候。他和仁阔慢慢退后，沿着来路回到细竹林。李元芳说：“他们人多，还有弓手。我们先回工棚，把黑水滩的位置和人数报给大人。那两名卫士，一个死了，一个还没被抓住。我们要找活着的。”仁阔红着眼说：“这些狗贼，拿我们的人浸黑水。”李元芳说：“这仇要记下。但现在不是拼命的时候。黑水滩上还有埋伏，他们嘴上说把人埋了，实际是等我们下去看。你没见那弓手和提灯的人站在高处，正好把滩边看清。”仁阔说：“那大人的意思是引我们上钩？”李元芳说：“不错。昨夜他们抓人，就是为了让这个钩更结实。我们绕开。”两人沿原路撤出细竹林。
回到工棚时，李朗和石头已经先到了。狄仁杰站在草棚前听李朗说草棚里的血迹，见李元芳回来，就问：“怎样？”李元芳把黑水滩边所见详细说了。狄仁杰听完，脸色一沉，沉默了好一会儿。他转身走进工棚，拿起那块木板，用炭条在黑水滩的位置上重重画了个圈。李元芳跟进去，说：“大人，黑水滩去不得。”狄仁杰说：“本阁知道去不得。但那个跑掉的卫士还在山里。他若被主家找到，就是第二个死在水里的人。我们必须先一步找到他。你说他是在哪里和你们走散的？”李元芳说：“沈涛说，昨夜西边有条兽径，两名卫士被假声引过去，之后就没回来。我追到矮竹丛，只看见一柄腰刀。那个卫士多半是趁乱脱身了。他若是活着，应该还在北坡到黑水滩之间的某处。”狄仁杰说：“千牛卫受训时，若与大队失散，会往什么方向走？”李元芳说：“会往高处走，找能看见工棚或来路的地方。若是夜间，就寻背风处藏着，等天亮再动。”狄仁杰说：“那就在北坡往西的高处找。不要下滩，也不要去谷口。他若没死，一定在等你们。你带上沈涛不，沈涛有伤。带上肖豹，他擅长在山地找人。再带李朗。你们三人在北坡高处按扇形搜。两人一组，保持能看见彼此的距离。”李元芳说：“是。大人，那个叫石头的少年说，张木匠的草棚空了，地上有血。”狄仁杰说：“本阁知道了。张木匠可能被主家抓去修暗洞。他们要在山里来回走，就得有人修路架绳。张木匠是石匠，正好合用。”李元芳说：“那石头怎么办？”狄仁杰说：“把他留在工棚。等下了山再让他回家。这后山不比他李庄的田埂。”
李元芳叫上肖豹、李朗，朝北坡西面搜去。三人分成两路，李元芳走中间高处，肖豹在左，李朗在右。晨光已经高起来，山里却还是发凉。野草上的灰粉被风吹掉不少，空气里的杏仁气基本闻不到了。北坡西面有几处半人高的石堆和干沟。李元芳一边走，一边看地上有没有新鲜踩痕。走了约半里，肖豹忽然学了两声鹧鸪叫。李元芳朝他那边靠过去。肖豹蹲在一处土坎上，指着下面一个用枯枝搭成的浅窝。浅窝里有几块被折下来的树枝，铺得极厚，像有人在这里躺过。旁边有一小截刀鞘绳。李元芳拿起来看，绳头被割过，断口整齐。他说：“是卫士自己割的。他在这里藏过。”三人顺着浅窝往下看，下面是一条窄沟，沟里有几块翻开的石头，石头上带血。血不多，像手掌擦破滴下的。李元芳说：“他往沟里下去了。”肖豹说：“下去就是黑水滩的北沿。那里水浅，但水边有红苔，容易滑。”李元芳说：“走，小心点。”
三人沿着窄沟慢慢下去。沟底的石头又黑又滑，人站在上面，鞋底像被吸住。李元芳用刀鞘试了试水。水色发黑，却不像有毒，倒像被某种矿物染的。他抬头看前面，沟口就在黑水滩北沿，几块大黑石挡住视线。李元芳让李朗和肖豹左右散开，自己从中间往沟口摸。刚到沟口，他看见一块大黑石后面伸出一只手，手指动了动，像是在求救。李元芳心一紧，伏低身子看过去。那正是那名跑掉的千牛卫。他半躺在大黑石后的浅水里，脸色发白，嘴唇发青，左腿压在一块松动的石片下。他看见李元芳，张开嘴想说话，却发不出声。李元芳急忙过去，和肖豹合力把石片搬开。那卫士的左腿已经麻木，膝盖以下被黑水泡得发皱。李元芳把他从水里架起来。那卫士攥着李元芳的袖子，断断续续说：“将军，另一个……被他们拖下黑水……我抢了他的刀……跑了。”李元芳说：“别说话，先上去。”他和李朗一左一右把人架出浅水。刚走到沟口，头顶矮崖上忽然传来一声尖利的哨响。李元芳猛地抬头，看见高个弓手不知什么时候已站在崖顶，正张弓搭箭，朝他们瞄准。那弓手身后又冒出两个人，其中一个就是那个灰衣人。李元芳低喝：“隐蔽！”肖豹和李朗立刻带着受伤卫士滚到大黑石后。只听“嗖”的一声，一支竹箭钉在李元芳刚才站的位置，箭尾灰羽还在轻颤。李元芳没有退，反而往前一扑，闪到另一块黑石后。他从石后探头，看那弓手的位置。弓手在崖顶，高约三丈，黑水滩边没有直上的路。李元芳对肖豹喊：“你带人往沟里退。我引开他。”肖豹说：“将军，太险了！”李元芳说：“他的箭很快，但每两箭之间要停一下。你们趁他换箭时走。”说完，他从黑石后猛地窜出，沿着滩边乱石呈“之”字跑动。弓手果然连射两箭，一箭擦着他右肩飞过，一箭钉在黑石上。李元芳在第三箭未来时，忽然折向一块高石，借力一跃，攀住矮崖上一道石棱。弓手急忙再抽箭。李元芳已翻上崖边，刀随身进，朝弓手握弓的右臂劈去。弓手侧身一躲，刀锋只削断弓弦。弓弦“啪”地崩开。李元芳不等他反应，左掌拍出，打在他胸口。弓手连退两步。旁边两个灰衣人抽出短刀扑来。李元芳后退半步，反手一刀，逼开一人，又用刀背砸开另一人的短刀。那弓手见弓已废，从腰后抽出一柄短斧，呀地朝李元芳劈下。李元芳侧身让过，刀从下方斜撩，正磕在短斧柄上。火星一闪，短斧脱手。李元芳一脚扫出，把弓手踢倒在地。两个灰衣人见势不妙，不再恋战，拖起地上的短斧，扶着弓手往矮崖后面逃。李元芳没有追。他走到崖边，朝下面喊：“肖豹，李朗，上来！”肖豹和李朗正扶着那名卫士从沟里往上撤。李元芳站在崖顶，看那三个贼人钻进一道石缝后不见了。他低声说：“这里也有暗洞。”肖豹爬上来问：“将军，要追吗？”李元芳摇头：“不追。先回工棚。卫士伤得不轻，黑水泡过的地方耽搁不得。”三人带着伤者，缓缓撤回北坡高处。
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