一个时辰后，李元芳带着杨方和齐虎出了南门。三匹快马沿着江边官道往西。灰石坡在城西北，官道到一半转入山路，地面越来越硬，马蹄踩在碎石上溅起点点火星。杨方在前，齐虎断后。李元芳骑在中间，脑子里盘着灰石坡的事。张环说火是从炭窑内部着起来的。炭窑是半地下的土窑，窑口小，里面堆着松炭和干柴。如果只是失火，不会烧到连山土都焦黑。昨夜他下河追人时，看见河面上漂着不少焦木，木头断面发黑，表皮却烧得不深。这是有人用油浇过。油浇在木头上，明火烧得快，烟也大。润州这个季节，夜风从江面往山脚吹，烟会贴着地面往东南走。所以官仓后巷、城北河岸那些夜雾，不全是水汽。有一部分是从灰石坡方向飘下来的烟。烟里掺了别的东西。他想起沈涛说的杏仁气。那气味他昨天在河上也闻到了。杏仁味，不是油，也不是炭。是苦杏仁。用来淬刀的毒，可能不止一种。有一种东西，见水就生出苦杏仁气。

想到这里，李元芳勒住马。他翻身下马，走到路边一块洼地前蹲下。洼地里积着黄水，水面上有一层极薄的油花。他用手沾了闻。果然，隐隐有杏仁气，还带着一点铁锈味。他抬头看，洼地上方是一道旧水沟，从灰石坡方向通下来。他问杨方：“这水沟通哪里？”杨方看了看地形：“应该是从炭窑西边的引水沟下来的。前几天下过雨，沟里水没干透。”李元芳说：“他们不是用江水冲灰。是用山沟水。灰石坡的炭窑西边一定有水池。水池里的水渗了淬毒用的矿浆，顺着沟流进河。所以城北河的水质一夜就变了。”他刚要上马，眼角忽然扫到沟边有个小东西反光。他走过去，用刀尖拨开枯草。那是一枚铜环，环上系着半寸红绳。铜环很细，像是从女人耳铛上扯下来的。李元芳把铜环拿起来，放在掌心细看。红绳的断面不齐，是被人硬扯断的。他问杨方：“灰石坡附近有没有住家？”杨方说：“没有。只有几个炭窑，平时窑工住山脚的棚子。出了事以后，人全跑了。”李元芳说：“这铜环不是窑工该有的东西。女人。有个戴铜耳铛的女人来过这里。可能是被绑来的，也可能她自己就是其中一员。”他把铜环收好，翻身上马：“快走。天黑前要赶到炭窑。”

三人赶到灰石坡时，日头已经偏西。炭窑附近一片焦黑，树木半毁，空气里还有糊味。张环带着两个千牛卫留在那里看守。见李元芳到了，张环快步迎上来。他脸上也有烟灰，显然是进去查看过。李元芳问：“怎么样？”张环说：“卑职查了东边三个窑。有一个窑被土石埋了半截，里面扒出十几个碎陶罐。罐底有黑渣，像矿砂。西边还有条引水沟，沟壁有白色沉淀。人全跑了，但东西没带干净。”李元芳说：“带我去看那些陶罐。”张环领着他走到东边最里的窑口。那窑口塌了一半，里面黑乎乎的，但还能看出结构。十几个碎陶罐堆在窑壁下，大小不一，有的碎成两半，有的还完整。李元芳蹲下，拿起一块陶片闻了闻。有酸气。他问：“这里面有没有完整的？”张环说：“有。最里面那个。”李元芳往里面走了几步，果然看见一只完整的灰陶罐。他刚要伸手去拿，忽然停住。罐口塞着一团油纸。他抽出匕首，把油纸挑开。里面是一卷小册子，用细麻线捆着，封皮上画着一个极小的算盘图案。李元芳不急着打开，退到窑口外：“张环，把这罐子提到空地上。杨方、齐虎，散开警戒。”张环照办。等人退开，李元芳才用刀挑开麻线。小册子展开，里面写满了数目。数字用的不是普通写法，而是河洛算筹的横竖符号。李元芳认得一部分。他翻了几页，脸色微变。曾泰这时也带着人赶到了。他看见李元芳手里的册子，忙问：“是什么？”李元芳说：“炭窑里藏的账。不是府衙的漕税册，但上面记的是灰石坡进出物资。你看这里，七月十九进黑砂二十斤，出刀坯六十口。八月初三进松炭一百六十斤，出黑刀四十口。每笔都画了算筹符号。这是工坊账。”曾泰接过去细看：“这种记法，和工部算学考试用的筹算符号相似。普通人看不懂。”李元芳说：“所以他们敢放在炭窑里。会看的人，只有他们自己。大人信里说漕税账册在河底，那这一本，是造刀账。河底那一本，是吃钱账。两本账凑在一起，就是他们起兵的本钱。”曾泰问：“这炭窑还能进去吗？也许还有别的。”李元芳摇头：“他们既然把账留在窑里，说明这里早就弃了。故意没带走，可能是想等风声过去再取。也可能是个圈套。”他让张环把册子收好，自己又绕到炭窑西边。引水沟被烧得发白，沟壁上结着一层黄白色的痂。李元芳用匕首刮了一点，放在鼻下。是硫磺。他低声道：“是硫磺。他们用硫磺和矿砂一起烧，烟里有毒。昨晚沈涛闻到的杏仁气，就是烧出来的东西。这地方不能久待。所有人用湿布蒙住口鼻，半个时辰内离开。”张环说：“卑职早上在这里待了半日，有几人也闻了，只觉头晕。原来真是毒。”李元芳说：“现在天快黑了。我们先回城南货栈。册子带回去给狄大人。狄大人今夜不到，明天必到。等他到了，很多事情就能串起来。”

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