县试那天，天还没亮。

沈清珩就已经穿戴整齐了。

一件洗得发白但浆得极挺的蓝布长衫，脚上是沈清蕊替他纳的千层底布鞋——鞋底上歪歪扭扭绣了个“珩”字，八岁的小丫头绣工不行，但那个字看着格外认真。

他在灶台前站了一会儿——灶里的火已经被姐姐烧旺了，铁锅里煮着一碗面。

面上卧了两个荷包蛋。

沈清妧从后院走过来，围裙还没解，手里拿着一双筷子。

“吃了再走。”

沈清珩看着那碗面，嘴唇动了动。

“姐——”

“别说废话。吃。”

他闷头坐下来,端起碗。

筷子夹蛋的时候，手微微抖了一下——极细微的抖，他自己可能都没注意到。

但沈清妧注意到了。

她没有说话——只是走到他身后，将那件蓝布长衫后背上一个翘起来的线头按平了。

“珩儿。”

“嗯？”

“别紧张。”

沈清珩低下头，将面吃得干干净净。

碗底朝天。

他将碗放下来，站起来，转身，看着姐姐。

“姐，我不紧张。”他的声音低但稳，“我准备了三年——不是为了紧张的。”

沈清妧看着他。

十二岁的少年，瘦，个子还没完全抽条，但眼睛里的东西已经不是十二岁该有的了。流放路上的冻馁、抄家后的沉默、三年来在苦寒之地一笔一划积攒出来的力量——全部沉淀在了那双眼睛的底部。

“我知道。”她说。

然后她从袖中取出一样东西。

一支笔。

不是普通的竹笔——是宋济世压箱底的一支狼毫，笔杆是紫竹的，笔尖被老头儿用松烟墨养了十几年，提起来不用蘸墨就能写出三个字来。

“宋先生让我带给你的。”沈清妧将笔递过去，“他说——老夫教了你两年，这支笔也该传给下一个了。”

沈清珩接过笔。

他的手指在笔杆上摸了一遍——从笔帽到笔尖，从笔尖再到笔帽。摸了两遍。

然后他将笔揣进了怀里，贴肉放着。

“走了。”

他转身出了门。

院门外，李铁柱牵着那匹矮脚骡子等着。沈老太太靠在门框上，手里拄着拐杖，远远地看着孙子的背影。

沈清蕊从老太太身后露出半张脸来,扯着祖母的袖子，小声嘀咕：“祖母，哥哥能考上吗？”

“废话。”老太太的拐杖在地上杵了一下，“沈家的种，还能考不上？”

凉州城。县学。

县试设在凉州城东的县学大院里——三进的院落，正堂做考场，两侧厢房做监考。大门外排了几十号考生，有年过四旬的老秀才来“陪跑”的，也有像沈清珩这样十来岁的少年。

能站在这里的每一个人——都是凉州府治下各县推荐上来的种子。

但他们中间——只有一个是流放犯人的儿子。

沈清珩到的时候，门口已经有人在议论了。

“听说了吗？流放犯人的孩子也来考——就是北山村那个沈家的。”

“罪臣之后？能报上名？”

“知府特批的。不知道走了什么门路……”

窸窸窣窣的声音从人群里传来，像一群苍蝇在嗡。

沈清珩没有看向那些声音。

他的目光落在考场的大门上——黑漆门板，门楣上挂着一块旧匾，上书“文运”二字。

文运。

他在心里将这两个字念了一遍。

然后他迈步走了进去。

——

县试的规矩：一天一场，共三场。

第一场：帖经。默写经书原文，考的是基本功。

第二场：试帖诗。给出题目，限韵限格，考的是文采。

第三场：策论。给出时务命题，考生自由发挥，考的是见识和思辨。

前两场，沈清珩没有任何悬念地完成了。帖经一字不错——三年来他将四书五经翻了不知多少遍，加上空间藏书阁里那些旁注版本的辅助，他的经学功底比大多数在凉州正经上过私塾的考生都要厚。

试帖诗写得中规中矩——他不擅长做诗,但格律无误、用典恰当，不会出格，也不会出彩。

关键在第三场。

策论。

题目写在考堂正面的白墙上——苍劲的大字，墨迹未干。

“论边疆治理。”

沈清珩看到这四个字的时候——手指在笔杆上轻轻一按。

边疆治理。

他在边疆。他就在边疆。

他在北山村开过荒、种过地、记过账、赶过集。他跟着姐姐看过凉州城从萧条到渐渐有了生气的变化。他跟着宋先生学过北方药材的种类和用途。他听过魏铁说起北疆防线的难处——粮食运不上去，兵户留不住人，盐铁价格被中间商层层加码。

他甚至亲眼见过——他的父亲，一个被流放的将军，在后院用木棍练刀，沉默地、一遍又一遍地重复着当年在北疆教新兵的招式。

那些招式不是写在书里的。

是刻在血肉里的。

沈清珩提起笔，蘸了墨。

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