下山的路比上山快，但也没有快太多。

回程走了两天，第三天一早，沈清妧的商队汇合了在山脚等候的铁三铁七铁九，开始往凉州方向折返。

但走出不到二十里——

铁九在队伍最前方勒住了马。

“大小姐。”

他的声音里没有什么特别的情绪，但所有人都感觉到了那句话底下的东西——那种感觉，是经历过足够多生死的人对“危险”这两个字形成的、不需要语言来表达的本能感应。

沈清妧从马车里探出头。

前方——大约一里开外的丘陵地带，有一片扬起来的沙尘。

不是风扬的。

风扬的沙尘是散漫的、无序的、随风飘散的。

那片沙尘是集中的，从地面往上，是一个高密度的移动云团。

只有一种东西能扬出这样的沙尘。

大量的马蹄，同时踩在沙地上。

“多少人？”沈清妧问铁九。

铁九沉默了两息——他爬上了旁边的一块大石头，遮住眼睛往前了望，声音沉了下来。

“三十往上。”

“旗子？”

“……有旗，但不是汉旗。”

不是汉旗。

天山脚下，不是汉旗。

沈清妧几乎在同一时间想到了温霆说的那个名字。

铁勒部。

“往这个方向来的吗？”

“不确定。”铁九跳下石头，“现在看不清——可能是巡逻，也可能是往别的方向。”

沈清妧在马车里坐了两息。

“调头。往山脚密林方向走，不走官道。”

商队迅速调整了方向——不是仓皇的，是极快但有秩序的，每个人都知道自己该做什么，这是铁鹰小队日常训练带来的东西，在真正的危急时刻，训练和散兵之间的差距会彻底显现出来。

马车换成了轻骑——货物能带的带，带不走的藏在路边的岩石堆里。沈清妧和魏铁并肩，阿九在最前方开路，铁三三人分列两侧。

六个人，六匹马，往密林方向去。

但跑出不到半里——

前方的密林边缘，有动静。

不是野兽的那种动静——是人的。

树枝折断的声音，马蹄踩在落叶上的声音，压制着的、刻意降低的喧哗声。

那片密林——有人。

“停。”沈清妧勒住马。

官道方向，沙尘还在升腾。

密林方向，有人在靠近。

她的目光在两个方向之间扫了一圈——左侧，是一片低矮的灌木丛，深度不够，藏不住人；右侧，是裸露的岩石地带，地形复杂，但无遮无挡。

六个人，两面压缩，无处可去。

魏铁的手已经握上了刀柄——那把短刀，在阳光下反出了一道极窄的、冷硬的光。

“大小姐，硬冲？”他的声音极低，极稳，是一种已经做好了一切准备的稳。

沈清妧没有立刻回答。

她的目光落在了官道左侧的一处高地上——那块高地距离他们约莫三十步，地势比四周都高出一截，站在上面往四个方向都能看到。

“往那块高地上去。”她说。

“但是——”

“往那块高地上去。”她重复了一遍，声音里没有商量的余地。

六匹马同时往那块高地冲去——不到一炷香的时间，所有人站上了高地。

沈清妧从药箱里取出一个小布包——打开来，里面是几根细细的、两头染成红色的竹管，每一根约有一尺长。

魏铁眼睛微微睁大了——他认出来了。

那是沈清妧出发前带的“应急物资”里的一样东西，她描述过一次功能，但没有细说。

“这是信号弹？”他问。

“不完全是。”沈清妧将其中一根竹管的封口处拧开，取出里面折叠成极小的一张油纸，然后重新封好，将竹管竖在一块石头的缝隙里，用另一根竹管的端口对准第一根的底部——

“砰”——

极轻的一声，像一块小石头落在水里。

然后，竹管里推出来一颗弹丸，弹丸射向天空——到达最高点的时候，炸出了一团浓密的白色烟雾，在高原的蓝天里显得格外显眼。

不是普通的烟，是白色加上极淡的橙色的混合，那个颜色——在北疆军的暗语体系里，代表着一个特定的信号。

温霆告诉过她这个信号——不到三天前，在戈壁里，临分开之前说的。

“白橙混烟，是北疆军的求援信号。”温霆当时说，“父亲在天山一带有两个隐秘的前哨，驻有斥候。如果大小姐在天山遇到麻烦，放这个信号——斥候看到，会在一刻钟内响应。”

沈清妧放完烟雾，将竹管收起来，转过身，平静地看向密林方向。

密林里的声音——明显停了一下。

然后，继续靠近。

二十步。

十步。

密林的边缘，第一匹马出现了——是一匹矮壮的草原马，皮毛棕黑，鬃毛凌乱，马背上的骑手穿着厚实的皮甲，头盔是皮制的，鬼面的形状，额头处镶了一块铜片，铜片上刻着一个沈清妧看不懂的文字。

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