城西，槐花巷。

这条巷子窄而深，住的多是些落魄的旧官僚，或是等着起复的闲散人员。钱益的宅子就在巷子最里头，门脸不起眼，院墙却很高。

书房里，炭火烧得正旺。钱益坐在主位上，手里端着茶，指尖轻轻点着杯沿。他五十出头，身材瘦削，留着一把花白的山羊须。当年在户部尚书位子上，也曾威风过。如今虽然被削了职，但那身官威还在。

“都到齐了。”他放下茶杯，目光扫过下首坐着的四个人。

这四人都是赵明德当年的门生，如今在京城各有职司，虽不起眼，却都握着实权。工部主事王守仁，翰林院编修孙绍祖，还有两个在兵部和刑部挂名的小吏。

“钱公，您急着召集，是有什么变故？”王守仁先开口，他声音沙哑，是常年咳嗽落下的病根。

钱益没直接答，而是从袖中抽出一张纸，递给最近的孙绍祖：“传着看看。”

孙绍祖接过，扫了一眼，脸色就变了：“这是……”

“今早宫里传出来的消息。”钱益声音不高，“陛下昨夜召见了沈庭远和萧衍，密谈了整整一夜。今早朝会，下了三道旨意：清退庸官、重开言路、严查科举。”

书房里安静了一瞬。

“清退庸官……”另一个小吏喃喃道，“钱公，咱们这几个，算不算庸官？”

“算不算，看上面怎么定。”钱益端起茶杯，“但科举这条线，陛下要亲自过问。你们知道意味着什么？”

几个人互相看了看。

孙绍祖压低声音：“意味着会试的考官名单，要过御前。咱们安排的那几个人……”

“悬了。”钱益替他说完，“不止考官。我收到消息，礼部尚书私下对顾明哲说，沈清珩那篇《边疆论》，皇上看后批了‘奇才’二字。”

“奇才？”王守仁哼了一声，“一个流放归来的毛头小子，能写出什么惊世文章？怕不是有人在后头操刀！”

“是不是操刀不重要。”钱益摇头，“重要的是，皇上认了。而且沈庭远刚正得近乎迂腐，他儿子若在会试中得中高第，沈家的声望会再上一层楼。到时候，太后一系就更稳了。”

话说到这里，几个人都明白了。

钱益继续道：“赵太师虽去，但赵家经营三十年的底子还在。我们这些人，若不想被新朝清洗，就得在朝堂上有人。科举，是最好的路。”

“可陛下要严查……”

“严查是查明面上的。”钱益冷笑，“暗地里的路子，他查得过来吗？”

他从袖中又摸出一份名单，放在桌上：“这是今科会试的主考官候选名单，三位大学士，两位尚书。其中，礼部尚书周延年，性子最软，门生最多，也最易拉拢。”

孙绍祖凑过去看：“周延年……他去年丧母，丁忧期刚过，正是要靠政绩稳固位子的时候。若我们许他……”

“不是许他。”钱益打断，“是让他觉得，推我们的人上去，对他自己有好处。”

他手指点着名单上的一个名字：“翰林院侍读学士，陈文远。此人学问平平，但最会钻营。我已与他通过气，只要周延年做主考，他做同考，我们就能把人送进去。”

“送谁进去？”王守仁问。

钱益从袖中拿出最后一张纸，递过去。纸上只有一行字，一个名字。

“李肃。河间府生员，学问尚可，但更关键的是，他欠我们钱家一个大人情。他若中了，就是我们的人。”

几个人传阅那张纸，都沉默了。

半晌，孙绍祖开口：“钱公，这事若成，我们的人就能在翰林院站住脚。可若败了……”

“败不了。”钱益语气笃定，“周延年不敢拒绝。他若拒绝，他丁忧期间那笔糊涂账，就会被捅出来。”

他站起身，走到窗边，看着院子里那棵光秃秃的槐树：“科举是国之抡才大典，但也是权力的游戏。皇上要查，我们就把戏做得更真。买通的不只是考官，还有誊录、弥封、甚至巡场的兵丁。要让陈文远的手，能碰到沈清珩的卷子。”

“沈清珩的卷子？”王守仁吸了口气，“钱公，您是要……”

“不是要他落第。”钱益转过身，眼里闪过一丝阴狠，“是要他错失三甲。他的文章再好，只要关键处被涂改一字，或者誊录时故意错漏，就能从头名变成末等。到时候，就算皇上看重他，也堵不住天下人的嘴。”

书房里彻底静了。

炭火噼啪响了一声，溅出一点火星。

钱益重新坐下，端起茶：“此事只在我们五人之间，绝不可外泄。三日内，我要见到周延年的态度。五日内，陈文远要确认能碰到卷子。会试还有一个月，时间足够。”

几个人站起身，一一领命。走到门口时，孙绍祖忽然回头：“钱公，还有一事。”

“说。”

“沈家那个大小姐，沈清妧……她会不会察觉？”

钱益端着茶，眼皮都没抬：“一个女人，开她的医馆便是。朝堂上的事，她插不上手。”

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