“他说——不用谁替我挡,我自己站得住。”

这话陆衍转述完的第三天,正月初八,萧宁的旨意下到了内阁。

沈清珩接旨时跪在值房里,身旁站着六位内阁同僚,年纪最大的六十有二,最小的除了他便是四十七。

旨意宣毕,传旨的内侍走了,值房里安静了片刻。

户部尚书兼阁臣张士鸿率先开口,声音不咸不淡。

“沈大人,恭喜了,代理首辅,天恩浩荡啊。”

沈清珩站起身,把圣旨交给值房书吏收好,转过身来面对众人,拱手。

“诸位大人,清珩年轻识浅,往后一年,还望各位多指教。”

张士鸿捋着胡子笑了笑,那笑意没到眼底。

“沈大人客气了,您的本事,满朝谁不知道,指教二字可不敢当。”

旁边工部尚书刘恪拍了拍沈清珩的肩,倒比张士鸿真诚些。

“行了老张,别酸了,人家是真有本事坐这位子的。清珩,有什么事只管吩咐,老刘第一个支持你。”

沈清珩对刘恪点了下头,没有多话,目光扫过在场几人。

“诸位大人先散了吧,明日辰时,内阁议事,清珩有些想法想跟诸位商量。”

众人散去后,值房里只剩沈清珩一人。

他坐回案后,把桌面上那摞待批的折子翻了翻,没有动笔,而是从袖中取出一张空白纸铺在面前。

提笔,写了四个字——分权而治。

第二日内阁议事,沈清珩没有坐到首辅那把椅子上,而是让人把椅子撤了,换了张与众人一样的方凳,围着长桌坐了一圈。

张士鸿进来时看见这布置,脚步顿了一下。

“沈大人,这是……”

“椅子硬,坐着腰疼。”沈清珩把茶盏往张士鸿面前推了推。“坐吧,今日不论尊卑,只论事。”

张士鸿捏着茶盏坐下,目光在那张空荡荡的首辅位置上扫了一圈,嘴角抿了抿,没再说什么。

众人到齐后,沈清珩从袖中取出一份手抄的册子,摊开在桌面上。

“诸位看,这是我拟的内阁分管条陈。”

册子从张士鸿手边传过去,一人一人往下递,每个人翻看时的表情都不太一样。

刘恪第一个抬头。

“你把河工和营造全划给我了？”

“刘大人管工部十一年,这两项没有人比你更熟,与其经我手再批转给你,不如你直接拍板。”

张士鸿的指尖在册页上某一行停住了。

“户部税赋与田亩,你也放手？”

“张大人经手天下钱粮二十余载,清珩若在这上头指手画脚,那才叫外行领内行。”

张士鸿把册子合上,放回桌面,手掌在封皮上压了一息。

“沈大人,你把日常政务全分出去了,那你自己抓什么？”

沈清珩端起茶碗,喝了一口,放下时声音不高,每个字却听得清楚。

“大方向,大政策,跨部协调,陛下交办的专项。其余的,各位比我做得好,我何必添乱。”

值房里安静了几息,窗外有只麻雀落在檐角,叫了两声扑棱着飞走了。

张士鸿的手指在桌面上敲了两下,忽然笑了,这回笑意到了眼底。

“沈大人,老夫活了六十二,头一回见有人坐上这位子第一件事是往外推权的。”

“不是推权。”沈清珩把茶盏放到一旁,双手交叠搁在桌面上。“是各归其位,各尽其能。内阁六人,六双手,比我一双手做得多。”

刘恪拍了一下桌面,声音爽利。

“痛快,老刘第一个领命。”

其余几人陆续表了态,有点头的,有拱手的,连先前最不咸不淡的张士鸿也把册子收进了袖中。

“行,老夫试。”

散会后,沈清珩最后一个出值房,走到廊下时回头看了一眼那张空着的长桌。

六把方凳围着,没有高下之分。

他把袖口拢好,踩着正月里稀薄的阳光往宫门走去。

这一年,内阁运转得比过去十年都顺畅。

各部再不必事等首辅批转,分管阁臣直接拍板,效率翻了一倍不止。而真正需要拍板的大事,沈清珩从不独断,必召众人商议,逐一听取意见,最后综合定夺。

春天,黄河下游决口,沈清珩三日内拟定赈灾方案,调刘恪督工修堤,调张士鸿拨粮拨银,自己只做居中统筹。一月之内堤固水退,两岸百姓无一饿死。

夏天,南疆边贸起了争端,外藩使节进京态度强硬,沈清珩一面安抚一面施压,不卑不亢,三轮谈判便敲定了新约,条款比旧约优厚三成。

秋天,科举舞弊案牵出两位地方大员,朝中有人替那两人说情,沈清珩只说了一句话——律法面前无例外。说完便把证据呈御前,萧宁照办,满朝肃然。

到了年底,内阁六人的考绩报上去,萧宁翻着那份报告看了许久,把身旁内侍都遣了出去。

“去请六位阁臣来。”

众人到齐,萧宁把那份考绩摊在案上。

“今年内阁的差事,朕看了,比往年哪一年都好。”

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