元满的囚车车队刚转过官道尽头，周塞恪便收回目光，脸上的混不吝尽数褪去，只剩冰潭般的沉冷。晁雁海端着刚沏好的热茶上前，将茶盏递到他手中。

“走私盐铁、贩人通倭，真不知这些读书人在想什么？” 周塞恪呷了口热茶，热气却没暖透他的声音，“就为些许利益，连祖宗基业都敢卖，连百姓性命都敢弃。”

晁雁海眉头拧成疙瘩：“将军，朝堂文武相斗早不是新鲜事。只是这些人越发没了底线 —— 盐铁是国之根基，人口是邦之本源，竟都敢拿来与倭人、北蛮交易。” 他抬眼望向元满队伍消失的方向，眼底闪过一丝复杂，“不知这车队进京能否带来转机？有人不希望他们顺利抵达中州，还向我施压，真不知是谁给的狗胆。”

晁雁海脸色疑惑：“为何观星楼的国师不管管？”

周塞恪握着茶盏的手顿了顿，指腹摩挲过微温的瓷壁，眼底沉下一层更深的暗色：“不是不想管，是管了也没用。” 他望着窗外关外的群山，语气里带着几分看透世事的疲惫，“国师执掌观星楼四百余年，与大乾同生。可大乾四百余年下来，根基早烂透了 —— 地方官贪墨赈灾粮，边军饷银被层层克扣，文官结党营私，武将处处掣肘，就像棵从根里烂掉的树，光靠修剪枝叶，根本救不活。”

晁雁海攥紧袖口，声音发紧：“可陛下为何……”

“陛下也老了。” 周塞恪打断他，眼底闪过一丝复杂，“朝堂中文官占了七成，连任免边将的权力都能掺手。去年北境蛮族来犯，陛下想调兵增援，结果户部拖了一个月才拨粮草；等大军赶到，北境早丢了三座城。国师就算能算出端倪，又能如何？他动不了文官集团的根基，动了，朝堂就塌了。”

晁雁海沉默了。他虽只是个师爷，不敢妄议朝政，却是周塞恪的绝对心腹，需为主家分析参谋 —— 这便是他的本分。他大抵猜得透周塞恪的心思：局势动荡，王朝末路，将元满这队人放进去，自然有人会设局；即便这群人没掀起什么风浪，周塞恪这边也至少没损失，甚至还捞了好处。两人望着窗外静静发呆，望着这风雨飘摇的大乾，各自沉默。

与此同时，元满的囚车车队正艰难穿行在青州的荒田之间。过了平东关，徐州的干旱便没了踪迹 —— 许是平东关的大山挡住了旱情。按路线，进入青州后，队伍需经白桥郡的固城县、古柏县、马桥县，再穿梁园郡的古河县、公苏县、八店县，过青龙关后，才算真正踏入大乾政治、军事的中心地带 —— 中州。

白炽的太阳渐渐失了温度，一路荒芜渐次铺开。队伍走走停停，三日后终于接近青州的第一个县城 —— 固城县。

元满坐在马车上，目光扫过固城县外的田野：冬小麦秆倒伏在湿润的土里，秆上连半片残叶都没有，只在根部留着些被啃咬的断痕；田埂被翻得乱七八糟，新土混着枯草，是百姓挖草根充饥留下的痕迹。远处的土房塌了大半，屋顶的茅草被揭得精光，墙根下蜷缩着几个百姓，身上盖着破草，连抬头的力气都没有。

“这地方，比徐州还熬人。” 瑞庆德赶着粮车过来，声音压得低，“徐州是旱得没水，这里倒有水有土，却长不出东西 —— 蝗虫过境，连片绿色都没留下。”

元满点头，刚要催牛大胆继续打马前行，村口的吵嚷声却撞进耳朵。循声望去，十几个穿短打的壮汉正围着一群百姓，为首的锦袍男人攥着账本，脚狠狠踩在一个老农的手背上；老农怀里的孩子吓得直哭，哭声细弱却刺耳。

“赵老根，我再说最后一遍！” 锦袍男人是固城县大户李家的继承人李大茂，语气狠戾，“今年的‘灾年税’，要么交一石粮，要么把你家丫头卖去城里青楼，二选一！别跟我扯蝗虫吃了庄稼 —— 我李家替县衙收税，少一粒粮都不行！”

老农疼得额头冒冷汗，却死死抱着孩子不肯松手：“李少爷！丫头才十岁！青楼是吃人地方啊！求您再宽限几天，我去山里挖野菜换粮……”

“宽限？” 李大茂冷笑一声，一脚踹翻老农身边的破筐，筐里的草根撒了一地，“上个月你就说宽限，欠的税到现在没交！今天再不交，就把你丫头抓走！”

壮汉们立刻上前，伸手就要抢老农怀里的孩子。百姓们见状，有人红着眼要反抗，却被壮汉们用棍子狠狠打倒在地，闷哼声混着孩子的哭声，搅得人心发紧。元满看得皱眉，身旁的牛大胆已经攥紧拳头，刚要上前，人群外却传来一声清喝：“住手！”

清喝声刚落，元满眼角余光瞥见一道身影从老槐树后掠出 —— 足尖轻点倒伏的麦秆，连一片碎叶都没带起，眨眼便停在抢孩子的壮汉跟前。那声音像春莺破晓，脆生生地撞进众人耳里，瞬间压下了场中的嘈杂。

人群像是被无形的手拨开，一抹杏色倏然跃入视野。来人身形娇小，个头才及壮汉胸口，却透着一身晃得人眼疼的光 —— 不是华贵的光，是少年人特有的、没被世事磨平的锐气。

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