时任两江总督端方乘船一路北上，此时的他身着长袍马褂，头戴瓜皮小帽，素衣布履，说他像一个商人也行，不过更像一位教书先生。

从江南而来，过了淮河，进入苏北，河岸的景色由绿色慢慢变得枯黄，等他抵达徐州境内的时候，四周已经是一片灰蒙蒙的颜色。

路过窑湾码头的时候，残阳如血，斜斜地挂在残破的雉堞上，将拉长的影子抛向满是泥泞的街道。曾经作为南北漕运咽喉的繁华码头，如今只剩几艘破船搁浅在淤浅的河面，船帆破烂如败絮，缆绳上挂着几片洗不净的油污，在寒风里簌簌作响 。

街道两旁，店铺门板大多脱落，“茶”“布”“粮行”的幌子歪歪扭扭挂在残墙上，风一吹便发出吱呀的哀鸣。偶尔有几家勉强开张的铺子，门可罗雀，掌柜的缩在破棉袍里，眼神空洞地望着空无一人的街道，手里的算盘半天拨不动一下。

偶尔可以看到一两队巡逻的官兵，一个个也是无精打采，甚至连头都懒得抬起来。

端方背着手站在船头，禁不住摇头叹息:“南北东西通汇之枢，五省通衢之地，怎会如此凋敝破败？”

一旁随行的廖师爷上前解释说:“此地两年来多次遭受洪水泛滥，河道淤积，漕运之盛不复往日。加之几年前的义和团兵祸，此时正是休养生息阶段，故而显得民生凋敝。”

端方听后连连摇头:“民生凋敝之原因皆是当地官员无能不作为，谈什么灾害和兵祸，都是当地官员推脱责任的借口罢了，看来这袁大化属实无能！”

廖师爷可是说过袁大化好处的，自然要替他说两句好话:“此地民风彪悍，动辄造反生事，政令不通，袁大人应该也有难处吧。”

端方冷哼一声，予以反驳:“所谓穷争恶斗，若百姓都能安居乐业，谁愿意举兵造反以命相搏？若能勤修水利，何至于连年闹洪灾？”

廖师爷还是替袁大化说好话:“据下官所知，袁大人的官风一直都是不错的，只是他在任时间尚短，若假以时日…”

“一年时间，已经不算短了！”端方抬手打断他的话，“耳听为虚，眼见为实，咱们既然来了，就是要亲眼看到真实的情况。”

然后下令说:“天色已晚，靠岸找家客栈休息一晚，明日再出发。”

廖师爷立刻出言阻止:“大人，不可，此地鱼龙混杂，治安败坏，盗匪横行，上岸休息，怕是不妥吧？”

端方这次把他的劝告听进去了:“也好，反正明天就可到达徐州城，就在船上再凑合一晚上吧，只是在船上睡觉实在是让人浑身难受。”

船夫却一脸轻松地劝说道:“老爷你不必担心，别的不敢说，可在徐州这200里水路上，小的我敢保证，那是绝对安全的。”

“哦？”端方好奇，笑着问，“果真如此？我可是听说，这一带的水匪可是非常嚣张的！”

那船夫一个劲的摆手说:“那是以前了，要是放在半年前，你们给我再多的钱，我都不敢跑这条水路。现在可不一样了，自打守备军让谷大人接手之后，就搞了一个水上巡逻队，十几条巡逻船，还有一个大的火轮船，成天在这一片水域巡逻，哪里还有水匪敢出来作祟？就连和两边码头上的那些土匪都不敢冒头。”

端方皱眉问:“你说的谷大人，可是叫谷大仓？”

船夫听后使劲点头:“没错，没错！就是叫这个名字。以前那些过往商船都在这边的码头靠岸休息，现在都跑到离徐州城近的邳州码头去了，这边就荒凉下来了。”

端方的眉头舒展开了，满意地点点头。

廖师爷却有些不高兴了，问那船夫:“我可是听说了，他们这些人可是要向过往的商船收钱的，听说收的还不少！”

“确实收钱了！”船夫回答地很干脆，“一个月三块银元，只收大船的钱，这些钱在大船眼里根本就是毛毛雨，放在以前，要是遇上了水匪，都能把人抢得裤衩子都不剩，花点小钱保平安，这钱花的太值了！”

不顾廖师爷的阻挠，端方选择相信船夫的说法，登岸找了一家小客栈住了下来。反正还有随行的两个护卫，倒是不必为安全问题担忧。

客栈掌柜的说法跟船夫的说法基本一致，最近这小半年以来，不管是运河上行走的船只，还是岸边的商家，再也没受到过土匪的骚扰。

在距离京城200多里地的廊坊城外一家大车店小包间内，阚二库等人灰头土脸垂头丧气，像是斗败的公鸡，惹了祸的孟铁拳抱着膝盖坐在墙角的位置低头不语。

夏秀才小脸通红，指着孟铁拳不住责怪:“匹夫之勇！匹夫之勇！咱们是来办正事的，不是来杀人的！为啥就不能耐住性子呢？现在好了，正事没办成，让官服撵得像丧家之犬！”

孟铁拳一听这话，马上坐直了说话:“酸秀才，你别来马后炮！咱们让那帮地皮给骗的时候，是谁骂得最凶？是谁叫嚷着要打死那帮龟孙的！”

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