洪宪元年的春脖子比往年都长。

刚出正月，徐州府下辖的丰县、沛县就闹开了春荒。去年秋里涝了一场，冬小麦种得晚，开春又遇上倒春寒，麦苗冻死了小半。乡下百姓的粮窖早空了，糠菜都混着吃，实在扛不住的，便拖家带口往徐州城里涌。

南门瓮城的墙根底下，一到傍晚就蹲满了逃难的乡民，一个个面黄肌瘦，怀里抱着半大的孩子，就盼着城里的富户能施舍口稀粥。差役们拿着棍子在旁边守着，既怕人多了闹事，又看着实在可怜，撵人的时候都比往年手软三分。

这天张勋拉着谷大仓，踩着泥去南门口转了一圈。

俩人穿着便服，混在人群里看了半晌。城门口临时搭的两个粥棚，一天才放两桶稀粥，刚开棚就被抢得精光。有个老婆子跪在粥棚前磕头，哭着说家里还有个卧病的老头子，一天没沾粮了。管粥棚的差役也叹气，说官仓里粮就那么点，不敢多放。

“他娘的，这叫什么事儿。”

回到提督府后堂，张勋把帽子往桌上一摔，脸黑得像锅底。“眼瞅着离麦收还有俩多月，青黄不接，老百姓都快饿疯了。官仓里那点存粮，全撒出去也就够撑半个月，杯水车薪。再不想法子，真要逼出民变了。”

谷大仓坐在炭火边，手里翻着粮册，也皱着眉。

官仓见底是实情，税也收不上来——老百姓家里都没粮了，拿什么交税？总不能真把人逼死。可救灾要粮要银，扩军的计划也刚开了头，处处都要钱。

“军门，要不先让富户捐点？”谷大仓随口提了句。

“捐过了。”张勋摆摆手，更闹心了，“那些老财精得很，捐个十两八两就喊肉疼，一个个哭穷比老百姓还像。指望他们，黄花菜都凉了。”

他顿了顿，盯着谷大仓，忽然笑了：“哎，你小子鬼主意多。以前薅洋人羊毛薅得顺手，这次能不能再想想辙？救了灾，还能补上扩军的窟窿。真成了，我给你提一成当辛苦费！”

“一成？”谷大仓眼睛亮了亮，随即又翻了个白眼，“军门你忘了？前阵子咱们俩的名声，在洋行圈子里早就臭了。石川那边刚被咱们薅了两百万，汇丰、东方汇理也都吃过亏，就咱们这信誉，上门去借，人家能给倒杯水就不错了。”

“那总不能眼睁睁看着老百姓挨饿吧？”张勋挠了挠头，也有点犯愁，“总不能真去抢富户吧？那也太不成体统了。”

谷大仓摸着下巴，盯着炭火噼啪作响的火苗，脑子里算盘打得飞快。

硬借肯定不行，洋人们都学精了。可要是摆个台子，让他们自己抢着借呢？

乱世里洋人最缺什么？缺地方靠山，缺独家生意，缺能稳稳当当赚钱的门路。以前是一家一家谈，人家有戒心；要是把所有洋行都喊来，搞个竞价大会，谁出的贷款多，就给谁独家好处，那他们还不抢破头？

“军门，我有个法子。”谷大仓眼睛一亮，往前凑了凑，“咱们不一家一家求着借。咱们搞个‘苏北实业招商会’，把正金、汇丰、东方汇理，还有天津、上海来的洋行全喊来。把手头能抵押的全摆上台面，明码标价竞价，谁贷的款多，谁就拿苏北的独家商贸代理权，再加矿山土地抵押。

说白了，就是让他们自己抢。抢着抢着，价就上去了。”

张勋愣了一下，随即拍着大腿哈哈大笑：“你小子！损招是真多！合着不是咱们求着借，是让他们求着咱们要机会？”

“那是自然。”谷大仓掰着手指头，把家底挨个盘点，“抵押品也不玩虚的，全摆硬货：利国驿的煤矿、铁矿，北边三千亩荒地，这是地契矿权；再加津浦线徐州段的货运优先权，苏北五县的精盐独家分销权；最后还有您军门的官方担保，以后他们洋商的货，地方安保、通关厘金全给开绿灯。

这么多好处打包一块儿，独家给一家。他们洋人最吃这一套，独一份的生意，等于在苏北扎下根了。谁舍得放过？”

“矿山土地押出去，真要是还不上，他们还能来开矿？”张勋有点担心。

“他们想得美。”谷大仓嗤笑一声，“开矿要民夫，要安保，运销要走铁路运河，哪一样离得了咱们？就算契纸押给他们，派个洋人过来管矿，不出三天就能让土匪把矿场扬了。看着是硬抵押，实则还是攥在咱们手里。也就骗骗总行那些坐办公室的，觉得有东西押着稳当。”

张勋琢磨了半天，越想越觉得对路。

救灾要钱，扩军要钱，年关的亏空也要填。与其低三下四去借，不如搭个台子让他们抢。反正好处都是嘴上的，地盘永远是自己的。

“干！就这么干！”张勋一拍桌子，端起酒碗就碰，“一成提成，说话算话。你去张罗，要人给人，要物给物。把场面搞大点，越像正经生意，他们越容易上钩。”

“军门放心。”谷大仓一饮而尽，眼睛里全是算计，“我把台子搭得漂漂亮亮的，把咱们这点家当包装得金贵无比。保管他们抢得头破血流。”

俩人又围着炭火聊了小半个时辰，从会场选址到邀请名单，从抵押品包装到竞价规则，一一敲定。连洋商可能问的问题、该怎么应对，都提前排演了一遍。

炭火噼啪响，窗外的春风还带着寒意，屋里的计划却已经热气腾腾。

谷大仓临走的时候，张勋还在后面喊：“你小子悠着点，别把人坑太狠！真闹僵了也麻烦！”

谷大仓回头摆摆手，笑着喊：“放心吧军门！买卖不成仁义在！他们抢着送钱，怨不得咱们！”

走在回衙的路上，谷大仓心里已经有了谱。

救灾是真的，扩军也是真的，洋人的钱不用白不用。

以前一家一家薅，是小打小闹；这次摆开场子竞价，才是大阵仗。

石川也好，史密斯也罢，一个个都觉得自己精明，想赚苏北的钱。那就给他们个机会，让他们自己竞价，价高者得。

反正到最后，钱揣进咱们兜里，灾救了，军扩了，地盘也稳了。

至于抵押的矿山土地，在徐州这地界，是我的，永远是我的。他们拿得走契纸，拿不走地盘。

谷大仓裹紧了军大衣，快步往警务署走。

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