“先生，是苗人。”阿竹压低声音。他曾听人说过，南疆苗人善使蛊术，性情彪悍，招惹不得。

沈砚之却注意到，少女们的竹篓里装着些奇异的花草，叶片泛着紫色的光泽，根茎处缠着细细的红线。更奇怪的是，每个少女的手腕上，都戴着一个铜镯，镯身上刻着与图腾柱相似的蛇纹，随着动作发出“叮叮”的轻响。

少女们也发现了他们，歌声骤停，纷纷停下脚步，警惕地打量着这两个异乡人。为首的少女约莫十七八岁，腰间挂着一把短刀，刀柄镶嵌着绿松石，她往前走了两步，用生硬的汉话问道：“你们是谁？来这里做什么？”

“我们是行脚商人，路过此地，想找个地方歇脚。”沈砚之拱手道。他不愿暴露身份，以免引起不必要的麻烦。

少女们交换了个眼神，为首的少女上下打量了沈砚之一番，目光在他腰间的软剑和阿竹背着的行囊上停留片刻，才道：“前面有个黑风寨，你们可以去那里。不过……”她顿了顿，语气变得严肃，“寨子里最近不太平，你们最好别乱走。”

“多谢姑娘提醒。”沈砚之谢过少女，牵着马继续前行。

走了约莫半个时辰，果然看到峡谷尽头有个村寨。村寨依山而建，房屋多是吊脚楼，屋顶覆盖着黑瓦，寨子周围围着木栅栏，栅栏上挂着些风干的兽骨，与少女们的图腾柱遥相呼应。

寨门口站着两个手持长矛的苗汉，身材魁梧，脸上画着靛蓝色的花纹，看到沈砚之二人，立刻横矛阻拦：“站住！外乡人，不许进！”

“我们是来歇脚的，绝无恶意。”沈砚之解释道。

正僵持间，一个苍老的声音从寨内传来：“让他们进来吧。”

苗汉们闻言，收起长矛，侧身让开道路。沈砚之抬头望去，只见寨门口的吊脚楼上，站着一位身着黑袍的老者。老者须发皆白，脸上布满皱纹，左眼戴着一个铜制的眼罩，右眼浑浊不堪，正拄着一根蛇头拐杖，居高临下地看着他们。

“多谢老丈。”沈砚之拱手道谢，带着阿竹走进寨子。

寨内很安静，吊脚楼的窗户大多紧闭，偶有几个苗人探出头来，眼神警惕而好奇。空气中弥漫着一股奇异的香气，像是某种草药混合着硫磺的味道。

老者已经从吊脚楼上下来，拄着蛇头拐杖，一步步走到他们面前。拐杖的蛇头雕刻得栩栩如生，蛇口大张，露出尖利的獠牙，像是随时会扑上来咬人。

“外乡人，你们从哪里来？”老者的汉话比少女流利些，却带着一股沙哑的喉音。

“从北方来。”沈砚之含糊道，“想往滇南去，路过贵地。”

老者的独眼盯着他看了半晌，忽然笑了笑，露出一口焦黄的牙齿：“滇南路不好走，瘴气重，还有……蛊。”他特意加重了“蛊”字的语气，独眼闪过一丝诡异的光。

沈砚之心中一凛，面上却不动声色：“我们带着药材，不怕瘴气。至于蛊……”他笑了笑，“听说苗人的蛊术，只对付恶人。”

老者似乎没想到他会这般回答，愣了愣，随即大笑起来：“有意思的外乡人。我是黑风寨的寨主，叫岩木。你们就住我家吧，正好……”他话锋一转，“我家缺个懂汉话的，帮我看看一样东西。”

沈砚之虽觉蹊跷，却也不好拒绝，便应了下来。

岩木的吊脚楼在寨子中央，比别家高大许多，一楼堆满了草药和兽皮，二楼却异常整洁，墙上挂着些风干的植物，散发着浓郁的香气。岩木引他们到二楼坐下，让一个约莫十岁的苗族男孩端来茶水。

男孩低着头，沉默寡言，手腕上也戴着蛇纹铜镯，只是镯子上的蛇眼处，镶嵌着两颗暗红色的珠子，像是血珠。

“这是我孙儿，阿吉。”岩木介绍道，语气平淡，却没让男孩抬头。

沈砚之端起茶杯，刚要喝，鼻尖突然闻到一股极淡的腥气，混在茶香里，若有若无。他心中一动，悄悄将茶水泼在地上。茶水落地的瞬间，地板上竟冒出一缕青烟，原本深色的木板被腐蚀出一个小小的坑洞。

阿竹看得真切，吓得差点把茶杯摔在地上。

岩木似乎没看到这一幕，只是从怀里掏出一卷竹简，递给沈砚之：“这是我在老林里挖出来的，上面的字看不懂，你帮我瞧瞧。”

沈砚之接过竹简，入手冰凉，上面刻着些古老的文字，笔画扭曲，像是虫蛇爬行。他研究古文字多年，却从未见过这种字体。但竹简的材质很特殊，泛着淡淡的光泽，边缘处刻着一个模糊的图案——竟是一只展翅的凤凰，与凤纹佩上的图案有几分相似！

“这竹简……”沈砚之心中剧震，抬头看向岩木，“老丈从何处得来？”

岩木的独眼眯了起来：“怎么？你认识？”

“不认识。”沈砚之压下心中的波澜，“只是觉得这竹简的材质很特别。”他将竹简递回去，“抱歉，我也看不懂上面的字。”

岩木接过竹简，冷笑一声：“外乡人，不老实啊。”他突然拍了拍手，“既然来了，就别想走了。”

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