暮春的风还带着几分料峭寒意，却吹不散青溪镇上空弥漫的焦虑。晨光刚漫过镇口的石拱桥，西市的“恒丰粮铺”前就排起了长队，竹篮、布口袋在青石板路上摆成蜿蜒的长蛇，早起的百姓搓着手踮着脚，目光紧紧锁着粮铺紧闭的门板，嘴里不停念叨着“可别又涨价了”。

苏清鸢踩着晨露从“济世堂”药膳坊后门进来时，就听见后厨传来阿巧压低的抱怨声。灶上的砂锅正咕嘟煮着健脾的山药排骨汤，热气裹着药香飘到走廊，阿巧却没心思细品，手里攥着账本在原地打转，见苏清鸢进来，立刻迎上去，眼眶都带着点红：“掌柜的，您可来了！刚去东市的‘裕和粮铺’问过，糙米又涨了！比上月足足贵了一成，掌柜的说这还只是开始，过几日还要涨！”

苏清鸢接过阿巧递来的账本，指尖划过“米粮”那栏刺眼的红笔标注，眉头微蹙却没说话。她走到窗边，推开木格窗望向街面，能看见粮铺前涌动的人头，几个穿短打的汉子正扛着半袋米往车上搬，脚步匆匆像是怕被人抢了去。隔壁布庄的王掌柜提着布口袋从粮铺出来，路过药膳坊时探头进来，苦着脸叹道：“苏掌柜，你们药膳坊用粮多，可得早做打算啊！方才听恒丰的李老板说，今年江南遭了倒春寒，秧苗都冻坏了，秋收必定大减，现在不囤粮，冬天就得饿肚子！”

这话刚落，后厨帮工的张婶也凑过来，手里还攥着没洗完的青菜：“可不是嘛！我家那口子昨儿去邻镇进货，说那边粮价涨得更厉害，有些粮铺都开始限量卖了。我今早特意起大早去排队，排了半个时辰才买着两斗米，比往常贵了三十文呢！”

阿巧越听越急，手指把账本边角都捏得发皱：“掌柜的，咱们药膳坊每日要熬十几种药膳，光糙米、糯米、小米就得用两石多，现在米价这么涨，采购成本比上月高了近两成。要是再这么下去，咱们的药膳要么就得提价，要么就得亏本，总不能一直贴着钱做吧？”

苏清鸢指尖轻轻叩着窗沿，目光掠过街面那些焦虑的面孔，缓缓摇头：“提价不行。”她转过身，语气坚定，“咱们药膳坊的客人大多是寻常百姓，有老人要补身子，有孩子要长力气，本就指着咱们的药膳实惠管用。现在粮价涨了，百姓日子已经更难，咱们再提价，不是把他们往难处推吗？”

“可咱们也不能坐等着亏本啊！”阿巧急得声音都高了些，“昨天采买的当归、黄芪也涨了价，连平日里最普通的冬瓜、萝卜都贵了两文钱。后厨的米缸昨天盘点，只够再用五日，下批采购要是还按这个价，咱们这个月的盈利就得全贴进去，说不定还要赔上之前攒下的本钱。”

苏清鸢走到柜台后，翻开厚厚的账本，指尖在过往的采购记录上滑动。她经营“济世堂”药膳坊已有三年，从最初的小铺面做到如今青溪镇数一数二的药膳坊，靠的就是“平价惠民”的规矩。当初她学医归来，见镇上百姓多因贫病交加受苦，便开了这家药膳坊，用便宜的食材搭配药材，既治病又养身，价格比别家药铺的汤药还低，久而久之，百姓们都把这里当成了依靠。

“我知道难。”苏清鸢抬眼看向阿巧，眼神里带着安抚，“但再难也不能破了咱们的规矩。你先别慌，下批米粮采购我亲自去谈，再等等，我总有办法。”

话虽这么说，苏清鸢心里却清楚，这事没那么容易。她派去邻镇打探消息的伙计傍晚回来时，带来的消息更糟——邻镇的粮商们已经联合起来，统一把米价涨了一成五，还放出话来，说江南的秧苗受灾严重，官府已经开始征调粮食，往后米只会更贵。伙计还说，他在邻镇的粮铺外看到有人因为抢米吵了起来，甚至动了手。

“掌柜的，看这架势，粮商们是串通好了要抬价啊！”伙计擦着额头的汗，语气急促，“我偷偷听裕和粮铺的账房先生说，他们老板前几日去了县城，和其他镇上的粮商开了会，回来就定了涨价的规矩，谁要是敢不跟着涨，就断了他的粮源。”

苏清鸢的指尖猛地攥紧了手里的茶盏，杯沿的温度都没能让她冷静下来。粮商串通抬价，这在青溪镇还是头一遭。往年就算有小范围的粮价波动，也都是因为收成好坏自然调整，像这样故意囤积居奇、散布恐慌的情况，显然是有人在背后操纵。

“你再去查查，县城里最近有没有外地粮商进来，或者有没有大户人家在大量囤粮。”苏清鸢吩咐道，“另外，去问问咱们常打交道的那几家农户，今年他们的秧苗长势怎么样，是不是真像粮商说的那样遭了灾。”

伙计领命刚走，药膳坊的老主顾陈大娘就来了。她手里牵着六岁的孙子，孩子面黄肌瘦，咳嗽得不停。陈大娘把孩子护在怀里，眼眶红红的：“苏掌柜，麻烦给我熬份润肺的百合银耳羹，再拿两包养胃的小米糕。孩子这几日总咳嗽，吃不下饭，就想着你这儿的药膳管用。”

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