皇帝合上卷宗，站起身来。
“白克明。”
“臣在。”
“明日一早，你亲自去一趟柳溪村。”
“不管穆延昭是死是活，朕要知道他最后的结局。另外——加强对西苑旧址的监控。”
“如果朕那位六哥真的还活着，他迟早会回去看一眼那个关了他大半辈子的地方。”
白克明躬身领命：“遵旨。”
皇帝转身向档案室外走去。
走到门口时，他忽然停下脚步，没有回头，只是淡淡地说了一句：
“白克明，你说，如果有一天朕发现，朕这二十三年来的皇位，其实是坐在一堆谎言之上——那朕该怎么办？”
白克明愣住了。
他张了张嘴，却发现自己无法回答这个问题。
皇帝没有等他的回答，迈步走进了走廊的灯光中。
他的背影在灯光下显得格外挺拔，却也格外孤独。
白克明独自站在档案室里，手中握着那份关于空棺的密报抄件，久久没有动弹。
墙上的挂钟滴答作响，每一声都像是在提醒他——这个帝国维持了数载的平静，即将被彻底打破。
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亥时初刻。星城西郊，柳溪村。
夜色深沉，田野间蛙鸣阵阵。
一辆没有标识的黑色马车沿着乡间土路缓缓驶入村口，停在一棵老槐树下。
车帘掀开，白克明一身便装跳下车来，身后跟着两名同样身着布衣的随行特勤。
三人均未携带显眼的武器，看起来就像是连夜赶路的普通行商。
柳溪村不大，约莫四五十户人家，依山傍水，一条清澈的小溪从村中蜿蜒流过，溪畔柳树成荫——村名由此而来。
此时大多数人家已经熄灯歇息，只有零星几户窗口还透出昏黄的灯火。
白克明没有贸然敲门惊动村民，而是先在村中走了一圈，观察地形。
村子格局简单，一条主路贯穿南北，两旁分布着民居和几家小店铺。
村尾靠近溪边的地方，有一座孤零零的院落，院墙低矮，木门紧闭，门楣上方的瓦片间长出了几簇野草，显然已久无人居。
他走到那座院落的门前，伸手推了推木门。
门是从里面闩上的，推不动。
他绕到院墙一侧，借着月光向内张望——院子里杂草丛生，正房的窗户破损了几处，屋檐下挂着残破的蛛网。
这是一座被废弃多年的宅子。
白克明心中隐隐有了预感。
他转身走向隔壁一户还亮着灯的人家，叩响了门环。
片刻后，一个披着外衣的老汉打开了门，警惕地打量着白克明：“你找谁？”
“老伯打扰了。”白克明拱了拱手，语气客气。
“我是城里来的，想打听一个人。敢问隔壁那座院子，原先是不是住着一个姓穆的老人？”
老汉的神色微微一变，上下打量了白克明几眼，犹豫了一下才开口：
“你找穆三爷？他死了好些年了。”
“死了？”白克明心中一沉，“请问是什么时候的事？怎么死的？”
老汉叹了口气，像是想起了什么往事：
“得有……二十多年了吧。那年秋天，穆三爷忽然就没了。”
“村里人说他是得了急病，头天晚上还好好的，第二天早上人就凉了。”
“他无儿无女，后事还是村里几个好心人凑钱帮他办的，就埋在村东头的山坡上。”
白克明追问：“他生前有没有留下什么东西？比如书信、物件之类的？”
老汉摇了摇头：“穆三爷那人寡言少语，跟村里人来往不多。”
“他死后那院子空了几年，后来村里有人进去看过，里面就剩几件破家具，啥也没有。”
“倒是听说——我也是听人说的啊——说他临终前那天傍晚，有个陌生人来找过他。”
“两人在屋里说了好一阵子话，那人走后没多久，穆三爷就没了。”
白克明的眼神一凝：“陌生人？什么样的人？”
老汉挠了挠头，努力回忆着：
“那时候我也还年轻，没亲眼见着。”
“听人说，是个穿青衫的中年人，看着像个读书人，面生，不是咱村里的。”
“他来的时候天都快黑了，走的时候天已经黑透了，没人看清他长啥样。”
白克明沉默了片刻，从袖中取出一小块碎银，塞进老汉手中。
“多谢老伯。这点心意您收着，买壶酒喝。”
老汉连连推辞，但白克明坚持留下银子，然后转身带着两名特勤向村东头的山坡走去。
月光下，山坡上的坟冢稀疏分布，杂草丛生。
三人打起火折子，一排排寻找，终于在坡地边缘找到了一座低矮的土坟。
坟前没有墓碑，只有一块粗糙的石头作为标记，石头上没有刻字，经过二十多年的风吹雨打，表面已经布满了青苔。
白克明蹲在坟前，伸手摸了摸那块石头，指尖传来冰凉粗糙的触感。
他沉默良久，低声说了一句：“穆师傅，得罪了。”
他站起身，对身后的特勤下令：“挖。”
两名特勤对视一眼，没有多问，从马车上取下带来的折叠铲，开始在坟前挖掘。
泥土松软，挖掘并不费力。
大约半个时辰后，铲尖触碰到了硬物。
几人放慢动作，小心翼翼地清理掉浮土，露出一口薄皮棺材。
棺材的木料已经腐朽，多处开裂。
白克明亲自跳下坑中，用撬棍插入棺盖缝隙，用力一撬——腐朽的棺盖应声裂开。
火折子的光芒照亮了棺内。
里面没有尸骨。
只有一套叠放整齐的旧衣裳、一双布鞋，以及一把已经锈蚀的剪刀。
空棺。
又是一具空棺。
白克明站在坑中，低头看着那套整齐叠放的衣裳，心中涌起一股说不清道不明的寒意。
穆延昭根本没有死。
他与那位前太子一样，用一个精心策划的假死骗过了所有人，然后带着秘密消失在了人海中。
他跳出坑外，拍了拍手上的泥土，面色阴沉如水。
他抬头望向远处星城方向的夜空，那里灯火阑珊，皇宫的轮廓在夜色中若隐若现。
“陛下……”他低声自语，“您那位六哥，给您布的这盘棋，怕是比我们想象的都要大得多。”
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