陈妈妈只看了一眼，腿一软，差点瘫下去，被旁边人死死扶住。她嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出完整的声音，只死死盯着那根红绳，眼里的恐惧比地上牡丹的死状更甚。

闹哄哄，乱糟糟。报官，验尸，盘问。官府来了人，查了一圈，也只能定为“暴毙”，疑是急症或受了极大惊吓，心胆俱裂而死。至于那红绳，问了一圈无人认得，只当是死者自己的癖好，或是巧合。案子不了了之。红袖楼上下，却笼罩在一片无形的阴霾里。牡丹的房间被封了，谁也不许靠近。关于西厢房、关于云容的窃窃私语，在暗地里流传得更广，更诡秘。

牡丹死的那晚，有个起夜的粗使丫头，迷迷糊糊穿过中庭回后院下人房时，无意中抬头看了一眼西厢。她后来对灶房帮工的王婆子赌咒发誓地说，她看见云容姑娘房里，那一直亮着的、黄豆大的烛火，在牡丹惨叫响起的那一瞬间，“噗”地一下，变成了惨绿惨绿的颜色！绿幽幽的光，从窗纸里透出来，映得那一片墙壁都泛着诡谲的青色，只持续了短短一两个呼吸，又变回了昏黄。

王婆子听得心惊肉跳，连忙捂住她的嘴：“要死啊！这话也能乱说？烂肚子里，听见没！”

牡丹的尸首被草草收敛，抬出了红袖楼。可事情并没完。恐惧像是会传染的瘟疫。不到十天，另一个曾与牡丹交好、也私下议论过云容的姑娘翠羽，被发现在自己房里悬了梁。脚踝上，同样系着那褪色的、打着古怪结的红绳。

又过七天，一个那晚参与撞开牡丹房门、嗓门最大、嚷嚷着“有鬼”的护院，失足从红袖楼后院废弃的井边跌了下去，捞上来时，泡得肿胀的脚踝上，赫然也是一圈红绳。

接二连三，死法各异，红绳却像索命的标记，一次不落地出现。死的都是或多或少与牡丹之死有过关联，或是对云容流露出探究、不安的人。红袖楼彻底陷入了恐慌。白天都阴气森森，入夜后更是人人自危，房门紧锁，灯火通明到天亮。生意一落千丈，恩客们听了风声，也绕着走。陈妈妈急得嘴角起泡，看向西厢房的眼神，一天比一天阴沉恐惧。

云容却依旧故我。她很少出自己的房门，偶尔露面，也是低眉顺眼，安静得像个影子。只是每夜子时，那梳妆的身影，低低的哼唱，对着空凳子的浅笑，再未间断。仿佛楼里发生的一切，都与她无关。

这一晚，轮到柳烟值夜。她是楼里的老人了，平时胆子算大的，如今也被这气氛压得喘不过气。她提着灯笼，沿着空无一人的走廊慢慢走着，检查各房门窗。灯笼光晕黄，只能照亮脚下几步，两侧紧闭的房门在光影里像一口口沉默的棺材。不知怎的，她就走到了西厢附近。云容房里的光，依旧隔着窗纸幽幽地亮着。

柳烟心里直打鼓，想赶紧离开，脚下却像生了根。鬼使神差地，她想起了翠羽悬梁前，曾悄悄跟她说过的一件事。翠羽说，有次她起夜，迷迷糊糊好像看见云容姑娘半夜独自去了后院，在那口早就被封死的枯井边站了好久，嘴里念念有词，还弯腰往井口里放了什么东西。当时翠羽以为自己睡迷糊了眼花，没敢当真，后来接连出事，她才越想越怕。

枯井……红绳……

柳烟的心怦怦狂跳起来。一个疯狂的念头攫住了她。她想知道真相，她不想成为下一个脚踝系上红绳的人。或许……秘密就在那井里？

她没敢再靠近云容的房门，捏着灯笼，像做贼一样，蹑手蹑脚地溜下楼，穿过漆黑寂静的后院。夏虫唧唧，反而衬得夜更静，静得可怕。那口枯井就在后园荒芜的角落，井口压着一块巨大的青石板，据说还是前朝这宅子没改成青楼时就封上的，怕小孩子跌下去。

石板很沉。柳烟费了九牛二虎之力，累得浑身汗湿，才勉强推开一道能容手臂通过的缝隙。一股陈年累月的土腥味和说不出的阴冷霉气，从黑暗隆咚的井口冒出来，激得她打了个寒颤。她趴在井边，将灯笼小心翼翼地从缝隙里垂下去。

昏黄的光圈缓缓下沉，照亮了长满湿滑青苔的井壁，照亮了堆积的枯枝败叶，最后，落在井底一层厚厚的淤泥和碎石上。光晕晃动，井壁的影子张牙舞爪。柳烟睁大眼睛，忍着恐惧仔细搜寻。除了烂泥和石头，似乎没什么特别。就在她快要放弃，手臂也酸麻不堪时，灯笼的光掠过井壁某处——那里，似乎嵌着什么东西，与周围的青苔颜色不同。

她将灯笼又往下送了送，努力探头去看。那好像是一块凸起的砖石，颜色暗沉，在青苔覆盖下，隐约露出一点不规则的边缘。是砖头松脱了吗？不对……那形状，不像普通的砖。

柳烟的心跳得更厉害了。她缩回手臂，靠在冰凉的井沿上大口喘气。得把它弄上来！可怎么弄？井这么深……

她环顾四周，黑黢黢的，只有虫鸣。忽然想起杂物房里好像有废弃的绳钩，是以前修缮房子时用的。她咬咬牙，跑回去找来。那是一捆还算结实的麻绳，末端连着个生锈的三爪铁钩。

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