“撑住，小栓。”陈渡握着他的手，“哥答应过爹，要照顾好你。”

正午时分，阿青还没回来。陈渡的心一点点沉下去。

就在这时，远处传来摇橹声。一条小船正向荒岛驶来，船头站着个戴斗笠的老者。

陈渡警惕地握紧铁尺。小船靠岸，老者下船，径直走向他们。

“孩子病得不轻啊。”老者说着，蹲下身查看小栓的情况。他从怀里掏出个瓷瓶，倒出粒药丸塞进小栓嘴里。

“你是……”陈渡紧张地问。

老者摘下斗笠，露出一张饱经风霜的脸：“李慕白让我来的。”

陈渡一愣：“李先生？”

老者点头：“听说你们在七里铺遇险，我连夜赶来的。”他看看四周，“那位姑娘呢？”

话音未落，阿青从树后闪出，短刀抵在老者后背：“证明你的身份。”

老者不慌不忙，从袖中取出一封信：“李慕白的亲笔信。”

阿青接过信，就着日光仔细看了，这才收刀：“抱歉。”

老者不以为意，指了指小船：“走吧，送你们一程。”

船上，老者自称姓韩，是漕帮的老人，与李慕白有旧。他熟练地摇着橹，小船在河道中平稳前行。

“四海的人盯上你们了。”韩老说，“这一路都不会太平。”

小栓吃了药，睡得很安稳。陈渡看着弟弟的睡颜，轻声问：“韩老，我们真的能到扬州吗？”

韩老望着前方水天一色的远方，沉默良久。

“这运河上千年来，送过无数人。”他终于开口，“有的人到了，有的人没到。但只要还在水上，就还有希望。”

小船破浪前行，在水面上划出一道浅浅的痕迹。

陈渡摸摸怀里的木匣，感受着它的轮廓。这东西像块烙铁，烫着他的胸口，也烫着他的心。

阿青坐在船头，背影挺直。风掀起她的衣角，猎猎作响。

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