新安营矮炉群外，晨雾还未散尽。

冷风裹着灰白水汽，在铁台四周一圈圈打旋。

炉火冲天，映得半边营地都泛着暗红。

刘晔负手立在高台旁，目光从一座座新制高炉上扫过。

炉膛之内，用闷窑法退过毒的乌金净料烧得正旺。

火苗干净明亮，不见往日那种呛人的黑烟。

铁水顺着出铁口流入槽中，像一条滚烫的金蛇。

色泽匀净，亮得能照人，表面也没有那些发黑发灰的浮渣。

刘晔盯着那道铁水，眼皮都没眨一下。

前些日子，乌金直接下炉，烧出来的脆铁一锤便裂。

那一幕，他至今还记得清清楚楚。

可眼下不同了。

经过这么久的磨砺，铁匠们的手艺也越发纯熟。

铁台下，两名赤膊大汉正抡着铁锤，对着一块暗红刀坯反复折叠锻打。

大锤每砸一下，旁边辅工便拿刷子刷上一层石灰水。

“嗤——”

白烟腾起。

一锤。

又一锤。

几十遍洗练之后，那块刀坯终于成形，被铁匠夹起，直接丢进淬火槽。

白浪翻滚，热气扑面。

老铁匠用铁钳夹出刀坯，在磨石上蹭出一段刃口。

随后，他转身抽出平日试刀用的半寸厚铁甲叶，将新刀刃口对准，双臂一沉，猛地压下。

“嘎吱！”

刺耳锐响炸开。

甲叶当场被豁开一道口子。

周围几个工匠的呼吸都停了一瞬。

老铁匠却不急。

他抬起刀，拇指顺着刃口轻轻一划。

刃口完好。

别说崩裂，连一个芝麻大的豁口都没有。

老铁匠转过头，冲着高台上的刘晔抱拳拱手。

刘晔紧绷了整整一月的眉头，终于松开些许。

悬在心口的那块大石，总算落地。

成了。

现在，这是真成了。

之前虽然能造出，可锋利程度远不及此。

而且现在锻造，十次能成功九次，已经实在不俗。

旁边一名管事下属快步走上铁台，脸上的喜色怎么也压不住。

“大人，如今这新炉配上净料之法，出铁成色，已稳稳压过早先的好木炭。”

他伸手指向下方堆起的刀坯与甲叶，声音都带了几分发颤。

“如今锻铁一事已经安稳如常，比先前效率快上不少。不如大人上报丞相，照眼下这个进项算，待到来年春暖冰消，前线几万将士换装，大有可为！”

说到这里，他忍不住拱手。

“大人此番，实是替丞相解了大忧。又是大功一件！”

前番刘晔获赏，他们这些下属也没少分到好处。

如今有了机会，自然要进言一番。

但刘晔没有立刻接话。

他的神色依旧沉着，只是侧过头，望向营地北侧。

那里是专门停靠转运乌金的牛车场。

按往日光景，每到清晨，送矿料入营的牛车能把那片空地塞满。

车轮碾出的泥辙深及半尺，御者吆喝声能传出半个铁市。

这几天却越来越不对。

空地上稀稀落落，只停了不足二十辆牛车。

车上的筐篓也多是半满，别说堆冒尖，连平口都勉强。

刘晔盯着那片空荡荡的车场，看了好一阵。

刚刚落下的心，又被一层阴云罩住。

刘晔收回目光，眼神冷了下来。

他伸手一点台阶下那名专管矿料调度的佐吏。

“你，且来问话。”

佐吏肩膀一缩，快步上前，低头行礼。

刘晔往北侧车场一指。

“自月中起，每日运抵营中的乌金，逐日见少。本官起初以为，是冬雪封道，牛车绕路耽搁。”

“可这几日看这车数，非但没补上，反倒越送越少。”

刘晔逼近半步。

“说。究竟何故？是矿山那边的人手偷懒，还是有人从中克扣？”

那佐吏脸色一僵。

他下意识瞟了一眼刚才报喜的同僚，嘴唇动了动，没敢开口。

刘晔盯着他。

“本官要听实话。”

佐吏不敢再瞒，垂头苦着脸道：“大人明鉴。绝非矿场役夫偷懒，也无人敢克扣军用矿料。实是……实是山里出了变故。”

“变故？”

刘晔眉头一挑。

佐吏连忙道：“入冬之后，连日大雪，地面冻得跟铁板一般。原先浅层能扒出来的乌金碎矿，早被采得差不多了。”

“为保供应，矿工们只能往山体深处挖，往下打竖井。”

他双手比了个向下掏挖的动作，脸色越说越难看。

“可井道越深，麻烦越大。”

“其一，井壁土层经了冷热交替，撑不稳。木柱顶上去，也时常有土块石渣往下落。已有两处矿坑塌了。”

佐吏咽了口唾沫。

“幸亏夜里不便开采，没人留在底下。否则，怕是已经埋了人。”

刘晔没有打断。

佐吏见他未怒，才敢继续往下说。

“其二，深井里头越发憋闷。黑咕隆咚的，不点火根本看不见下镐的地方。可若提着油灯下井，那火头燃不了片刻，就像被什么东西掐住一样，自个儿灭了。”

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