螺旋阶梯内部与洞穴的潮湿阴冷截然不同。空气干燥，带着金属和某种高效过滤系统残留的、微弱的清新剂味道。阶梯由暗银色的合金和镶嵌其中的发光晶体板构成，晶体板散发出稳定柔和的乳白色光芒，照亮了螺旋向下的路径。墙壁光滑，同样是暗银色金属，每隔一段距离就有紧闭的、带有复杂电子锁的舱门，门上用旧时代的通用文字和星轨研究院的齿轮星辰徽记标注着“储藏室”、“设备间”、“环境监控”等字样。

这里的一切都透露着旧时代巅峰时期的科技感，与外面蛮荒的废土、古老的洞穴形成了诡异的时空错位感。

阶梯盘旋向下，坡度平缓但持续不断。脚步声在封闭的空间里回荡，又被金属墙壁吸收大半，显得有些空洞。除了众人的呼吸声和瘦猴拐杖的轻点声，只有阶梯深处传来的、极其微弱的、如同心跳般的能量嗡鸣。

李信背着夜枭，走在最前。他尝试着用意识去感应胸口的钥匙烙印，回应依旧微弱，但在这种高度“人工秩序”的环境中，烙印的搏动似乎比在充满混乱污染的野外时更清晰、更稳定一些。

男孩安静地跟在李信身后，他的目光平静地扫过沿途的舱门和标识，仿佛这里的一切都理所当然。

走了大约十分钟，螺旋阶梯终于到了尽头。眼前是一扇更加厚重、更加宽阔的合金气密门。门上没有任何标识，只有一个与上方石室地面圆环类似的、更加复杂的能量纹路凹槽，中心同样有一个卡槽。

男孩再次上前，从怀中取出第二枚水晶薄片，放入卡槽。

这一次，能量纹路亮起的光芒是更加深邃的湛蓝色。低沉的嗡鸣声持续了数秒，伴随着一连串精密的机械解锁声。

嗤——

厚重的气密门向一侧无声滑开，露出门后的景象。

门后是一个宽敞的圆形大厅。大厅直径超过三十米，高度约十米。穹顶是某种可以模拟自然光的材料，此刻正散发出如同正午阳光般的明亮、温暖（至少视觉上）的光芒，照亮了整个空间。大厅中央是一个缓缓旋转的、由全息影像构成的复杂三维星图模型，无数光点在模型中沿着既定的轨道运行、闪烁。模型下方，是一个环形的控制台，台面上布满了各种熄灭的屏幕、按钮和接口。

大厅四周，均匀分布着六扇紧闭的、带有独立能量屏障（已黯淡）的金属门，门上的标识分别是“主控核心”、“能源枢纽”、“数据库”、“样本库”、“生态维持”、“紧急脱离”。整个大厅纤尘不染，设备虽然沉寂，却保持着随时可以启动的完好状态。空气循环系统低声运转，维持着恒定的温度和湿度。

这里像是一个小型地下基地或研究站的核心控制中枢，而且……似乎并未完全废弃？至少维生和照明系统仍在最低限度运行。

“这里……就是‘节点’？”瘦猴看着眼前超乎想象的景象，震惊得几乎忘记腿上的疼痛。

夜枭也被这明亮的环境刺激得微微睁开了眼睛，当他看到大厅中央那旋转的全息星图和四周标识时，眼中爆发出难以置信的光芒：“星轨……第七研究所的……地下前哨站？！传说中……深入‘熔炉’边缘的……观测与取样基地……竟然……真的存在！”

第七研究所？就是那份报告所属的机构？深入“熔炉”边缘？

李信心中一凛。他们竟然在不知不觉中，踏入了星轨研究院最前沿、也最危险的据点之一。

男孩已经走进了大厅，径直走向中央的控制台。他抬起小手，轻轻拂过控制台表面。随着他的动作，控制台上几处关键的指示灯，竟如同被唤醒般，依次亮起了柔和的绿色光芒！虽然大部分屏幕依旧黑暗，但这表明，这个基地的基础能源和部分核心系统，依旧在沉睡中保持着最低限度的活性。

“能源……还有残余……”夜枭喃喃道，挣扎着想从李信背上下来。

李信小心地将他放在一张控制台旁的金属座椅上（椅子自动调整了角度和硬度，以适应夜枭的伤势）。瘦猴也扶着控制台边缘坐下，贪婪地呼吸着这里干净、温暖的空气。

刘婶抱着女儿，茫然地站在门口，似乎被这突如其来的“文明”景象冲击得不知所措。

男孩没有理会他们的反应。他走到控制台一个特定的位置，那里有一个独立的、微微凸起的透明面板。他将最后一枚（第三枚）水晶薄片，轻轻按在了面板上。

面板亮起，内部浮现出复杂的认证界面和能量流动图示。男孩的手指在面板上方虚点，仿佛在输入某种无形的密码或进行精神认证。

几秒钟后，认证通过。

大厅穹顶的光线微微调整，变得更加柔和。大厅一侧墙壁上，原本光滑的金属壁面无声地滑开，露出了后面一排整齐的……休眠舱？

不，不是普通的休眠舱。那是六个透明的、内部充满了淡蓝色维生液体的圆柱形容器。容器大小不一，其中三个里面，竟然悬浮着人形身影！他们（或它们）身穿紧身的银色连体制服，身体浸泡在维生液中，双目紧闭，面容安详（或者说凝固），看不出年龄和性别，也感觉不到任何生命气息，仿佛精致的标本。

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