墨尘的目光落在血珊瑚上，那句“关键的‘钥匙’”，让房间内的气氛瞬间变得微妙起来。陈苟心中警铃微作，面上却不动声色：“墨先生消息灵通，不知此物，在先生眼中，是何等钥匙？”

墨尘微微一笑，并未直接回答，而是看向沈冰：“沈姑娘安然抵达，墨某便放心了。令姐托付之事，墨家不敢或忘。”

沈冰清冷回应：“有劳墨先生挂心。姐姐信中所言，先生可都知晓？”

“略知一二。”墨尘颔首，这才将目光重新投向陈苟，神色转为凝重，“陈东家，沈姑娘，此赤血珊瑚，确是产于‘蓬莱’群岛深处无疑。但其意义，远不止是毒药原料那般简单。”

他顿了顿，语出惊人：“据墨家海外子弟多年探查得知，此物在‘蓬莱’，并非寻常矿物，而是被奉为‘海神之骨’，用于一种极其古老而邪恶的秘仪！他们认为，以此物为基础，辅以特殊生灵之精血魂魄，可炼制出能侵蚀心智、操控他人的‘惑心散’，甚至……据说能炼制追求所谓‘长生’的邪药！”

惑心散？长生邪药？陈苟与沈冰对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这无疑与王公公透露的“试药”、“祭祀”等信息对上了！而且更加具体、更加骇人！

“墨家对此……了解多少？”陈苟沉声问道。

“所知有限，且多为拼凑推测。”墨尘坦诚道，“‘蓬莱’对此秘仪守护极严，外人难窥其奥。但可以确定的是，他们需要大量的赤血珊瑚，以及……大量的‘生灵祭品’。沿海失踪的百姓，恐怕多半与此有关。”

他看向桌上那块血珊瑚，眼神锐利：“这块珊瑚上的取样痕迹，说明它已被使用过。它不仅仅是一个物证，更是一条能引导我们找到他们进行秘仪地点、揭穿其罪行的活线索！因为它上面，必然残留着使用地的特殊气息，或者……沾染了受害者的微弱痕迹！”

陈苟心中一动，想起薛百草之前用各种方法测试药性的情形。“薛郎中，你可能通过这块珊瑚，追踪到它被使用过的地方？或者辨别出上面是否沾染了特殊的气息？”

薛百草皱着眉头，再次拿起血珊瑚，更加仔细地探查，甚至用上了一些看似古怪的药剂和银针测试。半晌，他摇了摇头，又点了点头：

“东家，追踪具体地点，老夫做不到，此非医术范畴。但是……这珊瑚深处，确实萦绕着一股极淡、极阴寒的怨戾之气，非自然形成，倒像是……众多生灵临死前极致的痛苦与恐惧所凝聚！而且，这气息中，还混杂着一种独特的、带着咸腥与腐朽味道的海风气息，与寻常海边截然不同！”

怨戾之气！独特海风！

这虽然无法作为呈堂证供，但却极大地增强了王公公和墨尘所言的可信度，也指明了方向——秘仪进行地，必然在海外某处具有独特海域环境的地方！

“顺风号……”陈苟再次念出这个名字，眼神冰冷，“必须盯死它！它很可能就是运送‘祭品’和物资的关键！”

“此事，墨家或可助一臂之力。”墨尘适时开口，“墨家在沿海一些港口，亦有眼线。可设法监控‘顺风号’的动向。但此船行背景复杂，与漕帮、隆昌行乃至朝中势力关联极深，强行调查恐打草惊蛇。”

陈苟点头，这正是他顾虑之处。他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“明修栈道，暗度陈仓。既然他们用‘万年膏’做局引我入瓮，我便将计就计，让他们以为我已焦头烂额，无力他顾。”

他看向周账房：“周先生，查账之事，你暗中进行，不要直接针对隆昌行，先从与隆昌行有密切生意往来、但又可能账目管理不那么严密的中小商号入手，看看能否找到资金异常流动的蛛丝马迹。所需打点，尽管开口。”

“是，东家！”周账房领命。

“孙大哥，”陈苟又看向“快腿孙”，“你挑选几个生面孔、精通水性的兄弟，设法混入码头劳工之中，重点留意‘顺风号’及其关联船行的装卸货物情况，尤其是夜间或异常时间的动静。切记，只观察，不行动，安全第一。”

“明白！”

“沈姑娘，”陈苟最后看向沈冰，“你身手不凡，精于潜伏追踪。我想请你和墨先生的人配合，重点监视张承望府邸以及可能与‘顺风号’有关的几个漕帮头目，看看他们近期有无异常接触或举动。”

沈冰干脆利落地点头：“可以。”

墨尘也微微颔首：“墨家会全力配合沈姑娘。”

分工已定，众人立刻分头行动。陈苟则坐镇中枢，一方面要应付可能来自王公公、靖王府乃至其他未知势力的试探，另一方面，也开始着手利用“云骑尉”的身份，看似“积极”地奔走于工部和其他一些看似有关的衙门之间，一副要为“万年膏”寻找出路、挽回损失的模样，以此麻痹对手。

日子在表面平静、暗流汹涌中一天天过去。

周账房那边的查账进展缓慢，隆昌行及其关联势力的账目做得相当干净，资金流向经过多层转手，难以直接追踪到“顺风号”或更隐秘的用途。

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