空地上一时陷入了诡异的寂静，只有浓重的血腥味和焦糊味在弥漫。

怀溯缓缓收势，体表那层灰白微光敛去。他面色平静，仿佛刚才只是随手拍死了两只虫子。实际上，这两记凝练的“寂灭火拳”消耗并不小，但也充分检验了他这三天来的领悟成果——对力量极致的凝聚与控制，以及对“寂灭”特性更深层次的运用。

青禾此时也从雾中走出，来到怀溯身边，警惕地打量着那三名惊魂未定的陌生人。

那三人回过神来，看向怀溯的目光充满了惊疑、后怕，以及一丝不易察觉的警惕。在这遗族古道上，尤其是在瘴雾林这种地方，突然出现的陌生强者，未必就是朋友。

居中那名佝偻老者，看上去约莫五六十岁，面容枯槁，一双眼睛却颇为精亮。他咳嗽了两声，压下伤势，率先拱手，声音沙哑地道：“多……多谢这位兄弟出手相救！若不是兄弟及时赶到，我们三个今日怕是都要交代在这里了。大恩不言谢，不知兄弟如何称呼？可是也要穿过这瘴雾林？”

他说话间，另外两名汉子也勉强站稳，各自处理着伤口，眼神在怀溯和青禾身上扫视，尤其在看到青禾年轻的面容和手中那枚隐隐散发星光的残片时，目光微不可察地闪烁了一下。

怀溯没有立刻回答，而是目光平静地扫过三人。这三人实力都不算强，大概相当于下界筑基中后期的水准，放在这危机四伏的上界边荒，确实只能算底层挣扎的散修或小势力成员。他们身上的伤势新旧交错，除了刚才与腐瘴蜥搏斗留下的，还有一些陈旧的疤痕和暗伤，显然常年在这类险地讨生活。

“路过而已。”怀溯终于开口，声音平淡，“你们可知，这附近除了腐瘴蜥，可还有其他危险？或者……有没有见到形迹可疑的黑衣人出没？”

他问得直接，既是在打探前路情报，也是在试探对方是否与永夜深渊的追兵有所接触。

佝偻老者闻言，眼中精光微闪，苦笑道：“兄弟问得直接，老朽也不瞒你。这瘴雾林里，腐瘴蜥只能算是最常见的麻烦之一。深处还有更毒的瘴疠孢子、能让人产生幻觉的‘迷心花’、以及一些被瘴气侵蚀变异的植物和虫豸，都凶险得很。至于黑衣人……”他顿了顿，看了一眼两名同伴，压低声音道，“不瞒兄弟，大概一天前，我们确实在林子东边一处水潭附近，远远瞥见过几个黑衣人影，行踪诡秘，速度极快，身上那股子阴冷气息，隔老远都让人不舒服。我们没敢靠近，立刻绕开了。”

怀溯与青禾对视一眼。东边水潭……与他们要去的“清溪涧”方向略有偏差，但距离不会太远。永夜的蚀心者，果然还在附近活动，甚至可能已经渗透进了瘴雾林！

“多谢告知。”怀溯点了点头，没有多问细节，以免引起对方过多猜疑。他看了一眼三人狼狈的模样和几乎见底的补给，淡淡道：“此地不宜久留，血腥味会引来更多麻烦。你们若有去处，最好尽快离开。”

说罢，便示意青禾，准备继续按原定路线前行。

“兄弟且慢！”那佝偻老者见状，急忙开口，脸上堆起恳切的笑容，“兄弟实力高强，想必也是要穿过这瘴雾林吧？实不相瞒，我们三个本是‘黑石堡’的采药人，这次进林子是为了寻几株‘赤炎草’，没想到遭遇了腐瘴蜥群，差点丧命。如今我们伤的伤，补给也快耗尽，单独行动恐怕很难活着走出去。兄弟若是顺路，能否……能否捎带我们一程？我们熟悉这片林子的一些小路和危险区域，可以给兄弟带路！只求能跟着兄弟，到前面的‘清溪涧’就行！到了那里，我们自有办法！”

他语速很快，带着明显的求生欲。另外两名汉子也眼巴巴地看着怀溯，显然将怀溯当成了救命稻草。

青禾微微蹙眉，看向怀溯，眼神中带着询问。这三人来历不明，虽有救命之恩在前，但在这险地，多带几个受伤的陌生人，无疑是增加了变数和负担。

怀溯目光落在老者脸上，似乎在判断他话语的真伪。黑石堡？似乎是北荒山附近一个人族和遗族混居的小型聚居点，祖婆婆的地图上确有简单标记，以出产一些低阶药材和矿石闻名。

“带路可以。”怀溯缓缓开口，语气没有太多波澜，“但有三点。第一，一切行动听我指挥，不得擅自行动，不得多问。第二，若遇危险，我未必有余力护你们周全，各自保命。第三，到达清溪涧后，各走各路。”

他的条件堪称苛刻，几乎是将三人当成了纯粹的“带路工具”和“临时累赘”。

但那佝偻老者闻言，非但没有不满，反而像是松了一口气，连忙点头：“应该的！应该的！兄弟肯带我们一程，已是天大的恩情！老朽石嵴，这两个是我的侄子，石猛、石勇。我们一定听从兄弟安排，绝不敢添乱！”他指着两名汉子介绍道。

那名叫石猛的持刀汉子和叫石勇的持剑汉子，也连忙抱拳，态度恭敬。

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