晨雾尚未完全散去，阿勒河谷的空气中已经弥漫着植物汁液和泥土的味道。约翰深一脚浅一脚地走在田埂上，脚下的草叶挂着沉重的露水，打湿了他粗麻裤腿。他停下脚步，眯起眼睛望向眼前无边的田野。

麦子是沉甸甸的金黄，麦穗饱满得弯下了腰，密实得像一堵墙。旁边的燕麦颜色浅一些，在晨风中泛起细碎的波纹。豌豆藤纠缠在燕麦秆之间，翠绿的豆荚鼓胀着。坡地那边，则是深绿一片的地瓜田，叶子匍匐着，覆盖了垄起的土埂。

丰收的景象足以让任何庄稼汉心跳加快，但约翰黝黑的脸上皱纹却挤得更深了。这是个甜蜜的麻烦，丰收的规模超出了往年的记忆，而庄园里的人手，却比任何时候都要紧张。

他能听到远处隐约传来的轰鸣，那是河谷下游水力锻锤昼夜不停的声音，在为外城的建设锻造铁件和水管。玻璃工坊的烟囱冒出的烟柱，在无风的早晨笔直地升起，他们似乎在挑战更大尺寸的平板玻璃。造纸工坊和纺织工坊同样吞掉了大量人手。杨亮老爷把识文断字、手脚灵巧的庄客都优先填进了那些地方。留在土地上的，像他这样不擅长新工匠活计的老派人，就得挑起别的担子。

杨亮把组织秋收的事全权交给了他。乔治的弟弟，最早跟随杨家的那批人之一，四十出头，除了种地，别无所长。他清楚自己的位置，也感激这份信任。

他捏了捏手里杨亮批的条子，转身走向河口集市外围那片低矮的窝棚区。这里的景象与整齐的庄园核心区截然不同。简陋的窝棚用木头、泥巴和茅草搭成，排列得还算整齐，但生活痕迹杂乱。空气中飘散着炊烟、人畜和生活垃圾混合的气味。

十几个人已经等在窝棚间的空地上，男男女女，还有几个半大的孩子。他们大多是前些年逃难来的流民，或者从附近领主地盘上跑来的自由民。庄园筛选后，允许他们在这里落脚，靠着给庄园干些搬运、清扫、打下手的体力活，换取食物、粗布和日常用品。他们是庄园的临时工，是劳力储备，也是庄园扩张过程中吸纳的新血。

看到约翰过来，人群里一阵轻微的骚动，所有的目光都聚焦在他身上，带着毫不掩饰的期盼。秋收意味着至少十天半月的稳定活计，意味着能吃饱饭，还有额外的粮食和布匹作为报酬。

约翰清了清嗓子，他不习惯对这么多人讲话，声音有些干涩，但努力让它传得更远。

“都听好！”他扬了扬手里的纸条，“庄园的麦子、燕麦、豆子、地瓜，都熟了，等不了人！老爷派我带你们干活。老规矩，下力气干活，管饱饭，按收割的量算工钱，结算粮食和布。谁要是偷懒，或者糟蹋了庄稼、弄坏了工具，立刻滚蛋，往后杨家庄园再没他吃饭的地方！”

人群里响起一阵压抑而兴奋的应和声。在这里干活，不仅仅是挣口吃的。这里不会随意克扣说好的报酬，管事的也不会无故打骂。更重要的，是那个流传在他们之间的希望：表现好的家庭，孩子或许能被允许进入庄园那间砖石砌成的学堂，旁听识字和算数。那是他们这些人在外面想都不敢想的事情。

约翰不再多话，挥挥手，带着这十二三个人走向田边的工具房。这是一间坚固的木屋，他掏出钥匙打开沉重的挂锁。门一开，一股铁腥味、木柄味和防锈的油脂味混合着涌出。

工具房里，各式农具摆放得井然有序。约翰拿起一把长柄镰刀，木柄光滑趁手，最关键的是那弧形的铁刃，在从门口照进的晨光里泛着冷冽的幽蓝光泽。这是庄园铁匠铺用新法打制的，钢口极好。

“瞧好了，”约翰示范着握姿，身体微微前倾，手臂与镰刀形成一个稳定的角度，“用这个割麦子、割燕麦。刃口快得很，小心手指。下镰要准，贴着地皮，麦茬留矮点，后面还要放牲口呢。”

他又拿起一种特制的二齿叉，齿尖经过加固，略带弯曲。“这个，刨地瓜用。看准藤根下家伙，斜着插进去，一撬。别直上直下，把地瓜戳破了相，就不耐存放了。”

他一件件讲解过去，包括捆扎麦束的麻绳技巧，搬运藤筐时如何省力。这些都是杨家带来的改良家伙，效率远超外面通用的那些笨重木器或粗铁家伙。雇工们认真地看着，他们早已习惯了杨家庄园工具的与众不同，也明白熟练掌握这些工具，就能干得更快，挣得更多。

分派人手时，约翰显出了他的经验。他根据之前观察，挑了几个看起来稳重可靠的男子担任小组长。“你，带三个人去东边那片麦田，那里的麦子熟得最透。你们几个，负责西头的燕麦。女人和孩子，手轻，去摘豆荚，小心别把藤扯坏了。剩下的人，跟我去起地瓜。”

田野瞬间活了过来。金色的麦浪在镰刀的挥动下成片伏倒，发出唰唰的响声，随后被熟练地捆扎成一个个坚实的麦束。燕麦地里节奏稍缓，但同样稳定地推进着。妇女和孩子们的手指在豆荚间翻飞，成熟的豆荚被精准地掐下，扔进腰间的藤筐，发出噼啪的轻响。地瓜田里，人们小心地用叉子翻开湿润的泥土，露出下面红皮或紫皮的块茎，像从土里挖出宝藏，一个个捡出来，堆成小丘。

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