这道无形的护盾，悄然化解了潜在的危机。曾经，因为杀人后招致的周家势力的记恨，叶开还需时刻提防来自阴影中的报复。可如今，他作为联邦排名第十七、江城状元的显赫身份，以及“幻境破局者”这份含金量极高的荣誉，已将他置于一个常人难以企及的高度。任何试图用不光彩手段针对他的行为，在这巨大的舆论放大镜下，都必将引火烧身，付出难以承受的代价。周家在江城或许盘根错节，但绝无胆量去触碰一个风头正劲、甚至可能已进入联邦高层视野的超级新星。过往的那些微不足道的恩怨，在绝对的实力差距与耀眼的名声面前，显得如此苍白无力，只能悄无声息地湮灭于尘埃。

叶开在偶尔通过终端连接外部网络，浏览相关新闻时，便已冷静地洞察了这一点。他心中并无多少得意，反而更加透彻地领悟到，在这个伟力归于自身的世界，强大的实力与显赫的名声，本身就是最有效、最直接的护身符。

充实而紧张的修炼时光总是流逝得飞快。大约一周后，一则来自天穹商会副会长鹰无涯的、经过加密的简短通讯，如同约定的钟声，宣告了他们平静试炼生活的结束，也敲响了离别的序曲：

“林浩同学前往南方科技与符文学院的飞艇票务与行程已安排妥当，明日清晨出发，商会将派遣可靠人员全程护送，确保安全抵达。”

“甄富贵同学申报的华都英魂学院‘团队核心推荐名额’，已通过初步资料审核。按学院要求，需提前抵达华都，接受为期三天的最终面试与综合体能复核。相关行程已就绪，后日启程。”

“叶开同学，你的华都英魂学院电子版录取通知书已由学院招生办公室直接签发至你的个人终端，可随时查验。建议可提前数日动身前往华都，以便熟悉学院及周边环境，天穹商会可为此提供一切必要的便利。”

该来的，终究还是来了。

最后一晚，三人没有再进行任何训练，而是在试炼区边缘一处僻静安全、溪水潺潺的林地空地上，点燃了告别的篝火。跳动的火焰映照着他们年轻而坚毅的脸庞，没有太多伤感的言辞，空气中弥漫着一种无声的默契与对彼此未来的深切祝福。

“浩子，到了南边那什么科技院，可得给咱哥们争口气！好好钻研你那套，说不定以后老子这身行头，从盾牌到裤衩，都得靠你画的符文加持呢！”甄富贵用力拍打着林浩不算宽阔的后背，试图用粗犷的笑声掩盖那微微发红的眼眶。

林浩扶了扶鼻梁上并不存在的眼镜，脸上露出温和而笃定的笑容：“放心吧，富贵。你在华都要好好把握机会，争取通过审核，别辜负了开哥的推荐和我们小队的名头。期待下次重逢时，能看到一个更加强大的‘不屈壁垒’。”

他转而望向叶开，目光中充满了信任与一丝不易察觉的担忧，郑重道：“开哥，华都水深似海，各方势力盘根错节，天才妖孽层出不穷。务必万事谨慎，步步为营。若有任何需要，无论相隔多远，随时联系。”

叶开凝视着这两位与他一同从底层挣扎而起、并肩经历过无数次生死考验的伙伴，胸中涌动着难以言喻的情感。他重重地点了点头，将所有的不舍与期盼，都凝聚成一句沉甸甸的承诺：“各自保重。努力修炼，我们——顶峰再会！”

翌日清晨，当第一缕晨光刺破薄雾，林浩在天穹商会安排的、气息精干的工作人员护送下，登上了那艘流线型、闪烁着幽蓝符文的、前往南方的豪华远程浮空艇。他站在缓缓收起的舷梯顶端，最后回望了一眼这片承载了他们无数汗水、泪水与欢笑的土地，以及站在地面上为他送行的叶开与甄富贵，用力地、久久地挥动着手臂。随后，他深吸一口气，转身，步伐沉稳而坚定地步入舱门。他的背影，带着研究者特有的沉静气质，以及对那片未知知识领域无尽的向往与探索决心。

相隔一日，甄富贵也怀揣着对未来的无限憧憬与一丝对未知考核的忐忑，踏上了前往华都的旅程。他将先行一步，去面对决定他能否留下的最终考验。临行前，他给了叶开一个结结实实的、几乎让人喘不过气的熊抱，瓮声瓮气地，却无比认真地说：“开哥，华都见！等着老子凯旋的消息！”

送别了两位挚友，叶开并未立刻启程。他在江城又停留了两日，将所有时间都用来陪伴母亲。他细致地安排好家中一切，将一部分天穹商会的预付资金和自己执行任务积攒的报酬妥善留给了母亲，确保她在自己远行后能生活无忧，不必再为生计奔波劳累。同时，他也利用这难得的清净时光，静下心来，系统地梳理和巩固了自身的所学所得，尤其是老孙头留下的那本符文册子，被他反复研读，试图从中领悟更深层次的能量运转规律。

几天后，一个平静无波的早晨，叶开辞别了眼中含泪、脸上却洋溢着无比骄傲与欣慰的母亲，背起一个洗得发白、却装着他全部家当（包括那几枚视若生命的自制符文）的行囊，悄然来到了江城庞大而繁忙的远程交通枢纽。

他婉拒了天穹商会提供的舒适便捷的贵宾通道，而是自行购买了一张最普通、需要在数个大型中转站换乘、耗时更久的民用长途源能机车票。他想要依靠自己，用这双眼睛和这双脚，去真实地感受这片广袤土地的脉搏，去观察联邦治下最普通的一面，这本身，也是一种修行。

站在人声鼎沸、充斥着离别与重逢气息的站台上，望着那即将载着他驶向命运下一站的、如同钢铁长城般蜿蜒的源能机车，叶开缓缓吐出一口浊气，眼神如同历经磨砺的磐石，平静，却蕴含着无可动摇的坚定。

江城，承载了他重生以来所有奋斗与羁绊的起点，再见了。

华都，那片汇聚了风云与传奇的舞台，我，叶开，来了！

全新的征程，伴随着机车的汽笛长鸣，正式在他脚下铺展开来。

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