赵砚拖着略显疲惫但充实的身躯回到自家院外时，天色已近黄昏。院门虚掩，屋内透出地灶跳动的暖光，隐约传来低语声。

他推门而入，只见周大妹和李小草正围坐在地灶旁，借着火光缝补衣物。而一旁，竟坐着面色有些不自然的郑春梅。

“公爹回来了！”周大妹连忙起身，接过赵砚背上的柴捆。李小草也赶紧去倒水。

赵砚目光扫过郑春梅，带着几分恰到好处的意外和疏离：“春梅？这么晚了，有事？” 他刻意维持着脚伤未愈的姿态，步履缓慢地坐到床边。

郑春梅局促地站起身，双手绞着衣角，低声道：“赵……赵叔，我是来……来给您按脚的。昨日村老吩咐的，我不敢忘。” 她脸上火辣辣的，婆婆在家唉声叹气，逼她来缓和关系，生怕赵砚再去寻衅。

赵砚接过李小草递来的温水，呷了一口，语气平淡：“难为你还记着。不过今日走了远路，脚上尽是泥污，就不劳烦你了。”

“不劳烦，不劳烦！”郑春梅连忙摆手，像是生怕他反悔，“热水是现成的，我……我帮您洗洗再按，手法粗陋，赵叔您别嫌弃就好。” 她心里憋屈得很，却不得不强颜欢笑。

周大妹见状，默默将温水和布巾端来。郑春梅挽起袖子，蹲下身，忍着不适，开始给赵砚洗脚。那脚因长途跋涉，确实带着汗水和尘土的气味。郑春梅动作仔细，却始终低着头，不愿让人看清她脸上的表情。

赵砚任由她动作，目光却落在灶台上那个正冒着热气的陶罐上——里面是用今日“讨回”并新得的小米混合野菜煮的稠粥，香气虽淡，在这饥荒年月却已足够诱人。

周大妹盛了一碗粥，递给赵砚：“公爹，您累了一天，先吃点东西吧。”

赵砚摆摆手，声音带着倦意：“先放着吧，没什么胃口。你们忙活一天，先吃。” 他刻意将“没什么胃口”说得清晰，目光似有若无地瞥过郑春梅。

郑春梅洗脚的手微微一顿，喉头不自觉地滚动了一下。那粥的香气丝丝缕缕钻入鼻腔，勾得她腹中饥火更盛。她家已经很久没闻过这么实在的饭食香气了，平日里都是能照见人影的稀汤寡水。她忍不住偷偷抬眼，飞快地扫了一眼那浓稠的粥，又迅速低下头，心中涌起一股难以言喻的酸涩和嫉妒。凭什么赵家还能吃上这样的饭？就因为赵砚会耍横吗？

她想起出门前，婆婆还在为明天仅有的一把米糠发愁，而自己刚出生的孩子因为奶水不足饿得直哭……再看周大妹和李小草，虽然面色依旧蜡黄，但眼神里却有了点活气，不像自家死气沉沉。这赵砚，难道真有什么门路？

赵砚将郑春梅细微的反应尽收眼底，心中冷笑，面上却不露分毫。他状似无意地对周大妹道：“招娣，我看墙角那几捆柴火有些潮气，明儿个天气若好，搬出来晒晒，兴许能多换几文钱。”

周大妹乖巧应下：“知道了，公爹。”

郑春梅耳朵竖了起来。“换钱”？赵砚砍的柴火不是自家烧，还能拿去卖钱？她心思活络开来，难道金鸡山深处真有别人不敢去的好柴火？还是赵砚找到了别的什么门道？

脚洗好了，郑春梅又硬着头皮敷衍地按了一会儿。赵砚便道：“行了，天也晚了，你也早点回去吧，免得你婆婆担心。”

郑春梅如蒙大赦，连忙起身，也顾不上客套，几乎是逃也似的离开了赵家。

送走郑春梅，关上院门，屋内的气氛才松弛下来。

李小草拍拍胸口，小声道：“嫂子，春梅姐刚才老是偷偷看咱们的粥……”

周大妹叹了口气，看向赵砚：“公爹，她会不会出去乱说？”

赵砚神色凝重地摇摇头：“说不准。饥饿能让人做出任何事。今日她来，名为按脚，实为打探。我们日后更要小心谨慎，吃食尽量在夜里，莫要再让外人瞧见。” 他今日故意透露“换钱”的信息，既是一种试探，也是一种误导，让郑春梅的注意力转移到“砍柴”上，而非更深层的怀疑。

“嗯，我们记住了。”两女齐声应道。

赵砚看着跳跃的灶火，心中并无轻松之感。郑春梅的到来，像一个信号，预示着暂时的平静之下，暗流愈发汹涌。村里不知有多少双饥饿的眼睛，在暗中窥伺着每一丝可能活下去的机会。赵家今日能逼退李家，明日又能否挡住更多觊觎的目光？

他必须更快地积累资本，找到更稳妥的生存之道。山林探索，需更加深入，但也意味着更大的风险。

郑春梅一路小跑回家，心还在怦怦直跳。一进门，婆婆就急切地问：“怎么样？赵老三没为难你吧？”

郑春梅喘着气，眼神复杂：“没……他就是让我洗了脚，按了几下就让我回来了。”

“那就好，那就好……”李婆子松了口气，旋即又抱怨起来，“这杀千刀的赵老三，运气倒好，脚伤了还能弄到柴火换钱……”

说者无心，听者有意。郑春梅脑中不断回响着“换钱”二字，一个念头悄然滋生：金鸡山……或许并没有传说中那么可怕？赵砚能去，为什么别人不能去？

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