刘铁牛咬着牙，又跟着赵砚往返了两趟河滩。沉重的石板压得他肩膀生疼，气喘如牛，心里早已将赵砚骂了无数遍，但面上还得挤出笑容。

“赵叔，您看这些够了吗？”刘铁牛放下扁担，揉着红肿的肩膀，眼巴巴地望着赵砚，暗示意味十足。他盘算着，自己出了这么大力，赵家怎么也该留他吃顿晌午饭吧？哪怕是一碗稠粥呢？

赵砚哪能不明白他的心思？他佯装没看见，满意地看着院子里堆起的小石山，拍拍手上的灰：“差不多了，铁牛，辛苦你了。”他转身从屋里拿出一个粗粮饼子——正是昨日郑春梅送来、他顺手留下的那个，递了过去：“来，垫垫肚子，算是叔谢你的。”

刘铁牛看着那干硬粗糙的饼子，脸瞬间垮了下来。就这？他累死累活半天，就换来这么一个玩意儿？连口热水都没有？他心里怒火翻腾，感觉被耍了。

赵砚却像是没察觉他的不满，语重心长地道：“这年月，谁家都不宽裕。这饼子也是叔省下来的，你别嫌差。年轻人，出力长力，是好事。”他不由分说地将饼子塞进刘铁牛手里，语气带着不容拒绝的“关怀”。

刘铁牛憋着一肚子火，却又不好发作。毕竟是他自己主动贴上来的。他勉强挤出一丝比哭还难看的笑：“谢……谢赵叔。”他捏着饼子，灰头土脸地走了，心里对赵砚的抠门和算计恨得牙痒痒，同时也更加确信：赵家肯定藏着什么秘密，不然不会这么防备外人。

打发走刘铁牛，赵砚开始着手规划盘炕的位置。周大妹在一旁帮忙递工具，犹豫再三，还是低声开口道：“公爹，那刘铁牛……他爹刘老四以前没少在背后说咱家坏话，他今天来，怕是没安好心。”

赵砚停下手中的木炭（用来画线），看向周大妹，目光平静：“我知道。”

“那您还让他帮忙？”周大妹不解。

赵砚叹了口气，放下木炭，示意周大妹和李小草都坐下。他神情变得有些严肃，又带着几分不易察觉的温和：“招娣，小草，有些话，公爹想了很久，觉得还是应该跟你们说说。”

两女见他神色郑重，不由得紧张起来，屏息凝神。

赵砚缓缓道：“咱们家现在的情况，你们都清楚。就咱们爷仨，相依为命。你们还年轻，未来的路很长。按理说，不该把一辈子拴在这个破败的家里，拴在我这个半老头子身上。”

他话一出口，周大妹脸色“唰”地白了，李小草更是吓得直接掉了眼泪。

“公爹！”周大妹“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔，“您……您是要赶我们走吗？是我们哪里做得不好吗？我们可以改！一天吃一顿，不，半顿都行！求您别赶我们走！”李小草也跟着跪下，抱着周大妹的胳膊，哭得说不出话来。

在这个礼法森严的时代，被夫家休弃或赶出门的寡妇，下场往往极为凄惨。她们早已将赵家视为唯一的安身立命之所，将赵砚视为最后的依靠。赵砚这番话，在她们听来，无异于晴天霹雳。

赵砚没想到她们反应如此激烈，心中一震，连忙起身将两人扶起：“快起来！我不是要赶你们走！”他看着两女惊恐无助的眼神，意识到自己用现代人的思维去揣度古代女子的处境，是大错特错了。

他放缓语气，尽量让自己的话听起来真诚可靠：“我的意思是，你们是赵家的媳妇，就是我的亲人，我绝不会亏待你们。但我也不能自私地把你们捆在这里。如果……我是说如果，将来你们遇到可靠的人，想过新的生活，一定要告诉我。我会替你们把关，风风光光地送你们出嫁，绝不让你们受委屈。”

周大妹泪眼婆娑，用力摇头，语气决绝：“公爹，您别说了！我杨招娣既嫁入赵家，生是赵家人，死是赵家鬼！磊哥不在了，我就替他在您跟前尽孝！这辈子，我绝不会离开这个家，除非我死！”

李小草也抽噎着道：“我也是！公爹，您别不要我们……我们一定听话，好好干活……”

赵砚看着她们真挚而绝望的神情，心中涌起一股复杂的暖流和沉重的责任感。他明白了，在这个世界，这份特殊的亲情，已成为她们活下去的全部信念。他不能再以旁观者的心态去“安排”她们的未来。

他深吸一口气，郑重地点点头：“好，好孩子，是公爹说错话了。咱们不想那么远的事了。以后，就咱们爷仨，一条心，把日子过好，让谁都欺负不了咱们！只要我赵砚有一口气在，就绝不让你们挨饿受冻！”

听到这话，周大妹和李小草才仿佛重新活了过来，破涕为笑，用力点头。

经过这一番交心，三人之间的隔阂似乎又消融了不少，一种更为坚实的信任在无声中建立。赵砚知道，从此刻起，他肩负的不仅是自己的生存，更是这两个年轻女子全部的人生希望。他必须更谨慎，更强大。

而此刻，刘铁牛正愤愤不平地在家向刘老四抱怨赵砚的“抠门”，刘老四眯着眼，对赵家的疑心却更重了。

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